– Знаю я твои богемные привычки, – деликатно, но настойчиво высвободилась я из его дружеских объятий и направилась на кухню, поставить бутылку в холодильник. – Проходи, дядя Степа, будь как дома, – весело кинула я на ходу, вспоминая школьную кличку.
Он надел тапочки и, довольно потирая руки, отправился за мной следом.
– А на закуску, Тань, что предложишь? – своей бесшабашной манерой общения Степа пытался побороть свою природную застенчивость.
– Не переживай, сейчас все будет! Огурцы, селедочка, салат мясной… Устроит тебя?
– Еще как устроит, – он сел на табурет и вскинул на меня глаза, опушенные длинными светлыми ресницами.
Да, совсем не изменился, если не считать дополнительных тонких морщинок у этих молодых весенних глаз.
Достав охлажденную водку и водрузив ее в центр накрытого стола, я села напротив Степы.
– Ну, по маленькой, – провозгласил Степан. – За тебя, Танюша. Будь всегда молодой, красивой, умной, такой, какая ты есть.
Махнув рюмку, он занюхал черным хлебом и только потом принялся за солененькое.
Водка приятно обожгла рот, гортань, внутренности.
– Как семья, дети? – спросила я, насаживая на вилку тоненькое колесико сервелата.
– Да ничего, нормально. Ирина работает все в той же школе, только вот зарплату платят нерегулярно. Максим во второй класс перешел, а малышка в садике.
– А на работе все в порядке?
– В относительном. Трудимся, так сказать, не покладая рук.
Степан налил по второй. Провозгласив тост за здоровье, он так же легко и быстро опрокинул эту дозу, весело потрепал меня по щеке.
– Нет, Таня, что ни говори, а старый друг лучше новых двух. Согласна?
– На все сто, – я дружески похлопала его по руке. – Степа, у меня к тебе небольшое дельце.
– Ждал-ждал… Особо не обольщался на твой счет. Так просто встретиться не можем, все дела какие-то.
Выпитые сто граммов настроили его на меланхолический лад, но, быстро сбросив флер печали, он улыбнулся. Несмотря на все его усилия казаться беззаботным, в этой улыбке я различила оттенок сожаления и даже горечи.
– Ладно, говори. Чего не сделаешь для хорошего человека!
– Степа, у вас в редакции Викторов много?
– Постой, кажется, два имеются, а что?
– Если два, то меня интересует тот, что невысок, худощав, с черными волосами и в массивных очках. Знаешь такого?
– Да, это Ларионов Витька, классный парень. А что это он тебя заинтересовал?