В то время, как царь «пугал» подданных своей мрачной внешностью и жестокой внутренней политикой, внешние интересы страны отстаивал один из его придворных – настоящий «весельчак», какие редко встречались в то время. Это был правнук знаменитого временщика, генералиссимуса А. Д. Меншикова – Александр Сергеевич Меншиков, один из трех главных фаворитов Николая I. Князь Меншиков был отправлен в Константинополь в качестве чрезвычайного посла. Ему было велено потребовать, чтобы султан заключил особую конвенцию, которая бы сделала русского царя покровителем всех православных подданных султана.
Турки, естественно, отказались от заключение такой конвенции, но, чтобы смягчить отказ, «утешили» Меншикова тем, что султан запретил в своих владениях называть христиан собаками. «Это очень важно, – съязвил Меншиков, – и в благодарность я буду просить своего государя, чтобы он запретил в России называть собак султанами».
По свидетельству очевидцев, Меншиков держался в Константинополе нарочито грубо, вызывающе, вел себя, как самый настоящий фигляр. Он приплыл с громадной свитой на военном корабле, а свой визит обставил с кричащей дерзостью, которая заставляла его сподвижников потешаться от души. Так, например, к великому визирю он явился без мундира, в домашнем сюртуке (что было вопиющим нарушением дипломатического этикета); от визита к министру иностранных дел отказался, заявив, что не желает иметь дело с «этим лживым субъектом»; к самому султану вломился в апартаменты, не пожелав сделать предусмотренного этикетом поклона у порога двери (при следующем посещении султана Меншиков нашел дверь специально укороченной так, что в нее нельзя было войти, не согнувшись; однако он лишь присел в коленях – довольно неприлично, а на его взгляд – забавно, – но не пригнул головы).
Стоит ли говорить, что поездка Меншикова в Турцию не принесла никакого результата. Зато приехавшие с ним соотечественники могли по достоинству оценить остроумие и находчивость своего высокопоставленного друга.
Как следует из исторических фактов, в частности тех, что были приведены выше, личности, не способные управлять своими эмоциями, впадающими если не в одну, то в другую крайность, способны завести страну и народ в такой тупик, откуда впоследствии приходится выходить веками.