Солнце уже село, и всем большим лавкам в Салтилло пора было закрываться на ночь. Приказчики захлопнули свои книги, заперли сейф, надели пиджаки и шляпы и отправились по домам. Белл задвинул засов на двойных дубовых дверях, и мы немножко постояли на крылечке, вдыхая свежий ароматный ветерок, потянувший с гор.
На улице появился высокий плотный мужчина и подошел к крыльцу лавки. Его пушистые черные усы, черные брови и курчавая черная шевелюра находились в странном противоречии с нежно-розовым цветом лица, который по всем законам естества должен был бы принадлежать блондину. Незнакомцу на вид было лет сорок. На нем был белый жилет, белая шляпа, часовая цепочка из золотых пятидолларовиков и недурного покроя серый костюм, в каких любят щеголять восемнадцатилетние юнцы, еще не окончившие колледж. Поглядев сначала с недоверием на меня, незнакомец устремил затем холодный и даже, как мне показалось, враждебный взгляд на Белла.
– Ну, как? – спросил Белл тоном, каким говорят с посторонними людьми. – Уладили вы это дело?
– Вопрос! – негодующе вскричал незнакомец. – Чего ради, по-вашему, я здесь околачиваюсь вторую неделю. Сегодня все будет закончено. Устраивает это вас, или вы, может, на попятный?
– Устраивает, – сказал Белл. – Я знал, что вы это сделаете.
– Еще бы вам не знать! – сказал величественный незнакомец. – Будто я раньше не делал.
– Делали, – согласился Белл. – Но и я тоже. Как вас кормят в гостинице?
– Зубы обломаешь. Но я терплю. А вы, кстати, не можете ли дать мне каких-либо указаний? Как лучше управляться с… с этим делом? Вы ведь знаете – у меня нет никакого опыта по этой части.
– Нет, не могу, – подумав, отвечал Белл. – Я все перепробовал. Вам придется самому поискать какой-нибудь способ.
– Умасливать не пробовали?
– Бочки масла пустил в расход.
– А подпруги с медными пряжками не пойдут в дело?
– И не пытайтесь. Я раз рискнул – вот что получилось.
Белл протянул руку. Даже в сгустившихся сумерках я разглядел на тыльной стороне кисти длинный белый шрам, похожий на след когтя, ножа или еще какого-нибудь острого предмета.
– О, вот как! – сказал незнакомец беспечно. – Ладно, поглядим.
Не прибавив больше ни слова, он пошел прочь. Но, отойдя шагов на десять, оборотился и крикнул:
– Вы держитесь подальше, когда я буду принимать груз, а то как бы не сорвалось дельце-то.