Понимание буддизмом великих проблем человечества наиболее грандиозно и мощно воплотилось в пещерных храмах. Вырубавшиеся в скалах индийские храмы словно олицетворяли собой тождество священной сферы с чревом земли, «мировой горы».
Входя в глубь пещерного храма, верующий как бы приближался к миру предков. В тишине полумрака, в индивидуальном переживании свершалось приобщение человека к священному таинству.
В индийской архитектуре тема чрева «мировой горы» постоянно находит свое воплощение не только в скальных храмах, но и в наземных храмовых постройках, которые тоже имитировали «мировую гору» с пещерой внутри нее.
В древнеиндийском эпосе Рамаяна храм сравнивался то с упиравшимся в небо гребнем священной горы Кайласы (обителью богов), то с «мировой горой» Меру.
Снаружи первые пещерные храмы выглядели скромно: голая скала на каменистом плато, маленькая прорезь с аркой в виде подковы ведет внутрь, в прямоугольный зал, в конце которого находится закругленная ниша. Такова пещера в Барабаре.
До наших дней сохранилось около тысячи двухсот пещерных сооружений. Этот монументальный вид архитектуры развивался с III в. до н. э. по X в. н. э. Пещерное зодчество Индии отличается широтой замысла, богатством оформления, своеобразием, замечательными стенописями и в связи с этим является выдающимся явлением мировой архитектуры.
При правителе Ашоке пещерные храмы были также невелики и просты по своей отделке. Они походили на деревянные жилища простых индийцев, круглые или прямоугольные в плане. В I в. до н. э. была создана знаменитая пещера в Карли и ряд других замечательных произведений индийской скульптуры.
Пещера в Карли является буддийским храмом (чайтья) и делится внутри на три продольных нефа рядами мощных колонн. Центральный неф – самый широкий, в его апсиде помещена монолитная ступа. Вокруг ступы и рядов колонн по традиции во время богослужения проходила процессия (прадакшина).
Чайтья в Карли – самая большая пещера и производит на посетителей сильное впечатление своими величественными размерами. Ее длина – 37,8 м, ширина – 12,2 м, а высота – 13,7 м.
Поток мягкого света в пещере рассеивается и придает воздушную легкость всем очертаниям. Этот удивительный эффект сказочно преображает внутренний интерьер пещеры, заставляя верить в бесконечность пространства.