Венеция стала поистине торговой империей. В XIII веке один священник так отозвался об энергичных островитянах: «Венецианцы – люди жадные, упорные и суеверные; они хотели бы захватить весь мир, если бы только могли».
Многие центры торговли в те годы становились и центрами ремесел и искусств. Тому примеры – Бухара, Самарканд и оба Новгорода. Но вряд ли где удалось создать такую концентрацию искусств, как в Венеции, когда каждый дом – зрелище, каждая улочка – этюд, каждый канал – настроение.
В 1155 году Фридрихом I – немецким императором, названным итальянцами Барбароссой (Рыжебородый), был предпринят первый поход в Италию для получения императорской короны в Риме и подчинения свободных итальянских коммун феодальной власти императора. С этого момента начался двадцатилетний период борьбы итальянских городов – коммун – за свою независимость от феодального поработителя. В землях Вероны и Венеции немецкие феодалы нарушили продвижение товаров к рынкам, что нанесло тяжелый удар по торговле и промышленности этих городов.
Особенно большие убытки понесла Венеция не только по линии связи с Востоком, но со всей Северной Италией, так как горные переходы и торговые пути оказались в руках немецких феодальных властей. Свободолюбивая республика Святого Марка, которая жила торговлей, не могла мириться с этим. И Венеция организовала военную лигу, в которую вошли Верона, Падуя, Винченца. Благодаря совместным усилиям удалось разбить армию Барбароссы.
В XIII веке обострилось давнее соперничество Венеции с Генуей, а также крупным славянским городом-республикой Дубровником. Вытесняя Геную с Северного Причерноморья, Венеция вела оживленную торговлю с портами Крымского побережья, а через Тану (ныне Азов) – со всем югом России.
В 1278 году Генуя разгромила венецианский флот у острова Корчула. В августе 1379 года она овладела Кьюджей, маленькой рыбацкой гаванью, которая господствовала над одним из выходов из Венецианской лагуны в Адриатику. Казалось, гордый город Святого Марка гибнет, но невероятным усилием он изменил ситуацию на противоположную.
В июне 1380 года Веттор Пизани взял обратно Кьюджу и разгромил генуэзский флот. Таким образом, в XIV веке Венеция сокрушила свою давнюю соперницу в восточной торговле – Геную – и стала сильнейшей морской и колониальной державой с самым большим в Европе флотом, огромными, веками накопленными богатствами, уникальной государственной организацией, которая была основана на концентрации власти в руках торгово-купеческой олигархии.