На всем протяжении существования человечества бытовали верования, призванные помочь человеку преодолеть страх смерти. Поэтому в любой религии присутствуют сведения о загробном мире. Каждая религии утверждает, что душа бессмертна и после смерти праведников ждет блаженство, которое они будут вкушать в раю, а грешников ждет ад, где они должны будут нести наказание за свои грехи.
Древние представления о загробном мире не имели четкого разделения на рай и ад. Каждый человек, умирая, покидал этот мир и уходил в мир иной. Загробный мир мог быть точным подобием мира реального. И души людей, обитавшие в этом мире, продолжали заниматься своим привычным трудом. Таковы верования народов Севера, аборигенов Австралии и Новой Зеландии, некоторых племен индейцев Южной Америки.
В этом загробном мире человека не судят за грехи, которые он совершал в своей земной жизни. По представлению древних греков, загробный мир и так достаточное наказание: попадая туда, душа человека лишается всех радостей жизни. Скорбные тени бродят по берегам подземных рек, плачут и жалуются на то, что не суждено им больше видеть ясного солнца. Теперь вынуждены они находиться в холодном и мрачном царстве Аида.
Постепенно в верованиях о загробном мире появляются представления о том, что душа человека должна держать отчет обо всех своих делах, совершенных при жизни. В мире ином встречает его судья, который взвешивает или подсчитывает все хорошие и дурные дела, совершенные человеком на протяжении всей его жизни.
У египтян уже появляются представления о хороших и дурных делах, за которые они непременно получат воздаяние или будут нести наказание в загробной мире. Прежде чем душа будет допущена в царство мертвых, ей надлежит вынести суд богов. Об этом говорят надписи, содержащиеся в «Египетской книге мертвых». Так, представ в зале двух истин перед богиней Маат, усопший дает отчет обо всех своих делах.
Наиболее древней религией, в которой есть учение о том, что любой человек получит заслуженные награду или кару за свои добрые или злые дела, является зороастризм. Пророк Заратуштра (Зороастр) учил, что в этом мире все справедливо. И если человек совершил злое деяние, которое осталось неизвестным, то после смерти ему все равно придется нести наказание за свои грехи. В зороастризме существуют рай и ад, а также мост, по которому надлежит пройти душе, чтобы попасть на небо или в преисподнюю.