Коренные изменения в наградной системе, происшедшие в Петровскую эпоху, тесно связаны, с одной стороны, с военными преобразованиями царя-реформатора, а с другой – с реформой денежной системы. Монетное и медальерное дело в первой четверти XVIII века развивалось в России очень быстро и достигло высокого уровня как в производственном, так и в художественном отношениях. Петр I, бывая за границей, неизменно интересовался работой монетных дворов: в Лондоне, например, с устройством машин для чеканки его знакомил Исаак Ньютон. Русский царь приглашал к себе на службу западных медальеров, заботился и об обучении русских мастеров.
Под воздействием западноевропейского медальерного искусства в России в самом начале XVIII века стали чеканить памятные медали. Они выпускались в честь важнейших событий того времени, чаще всего баталий, которые русские мастера стремились отобразить с возможной точностью. Медали были в то время одним из важнейших средств демонстрации государственной мощи, а также своеобразным средством «массовой информации»: они раздавались в ходе торжественных церемоний, посылались за границу «в подарок чужестранным министрам», приобретались для минц-кабинетов, собирающих монеты и медали. Петр I сам нередко занимался «сочинением» медалей.
Появившаяся русская наградная медаль вскоре соединила незнакомую на Западе традицию «золотых» (массовых воинских наград) с некоторыми внешними приемами оформления, сложившимися в европейской медалистике. Петровские военные медали существенно отличались от «золотых». По виду и размерам они соответствовали новым русским монетам – рублям; на лицевой их стороне всегда помещался портрет царя (поэтому сами медали назывались «патретами») в доспехах и лавровом венке, на оборотной – как правило, сцена соответствующего сражения, надпись и дата.
Закреплен был и принцип массового награждения: за сражение на суше и на море выдавались не только офицерские, но также солдатские и матросские медали – всем до одного участникам, а выдающийся личный подвиг мог быть отмечен особо. Однако награды для командного состава и нижних чинов были неодинаковы: для последних они делались из серебра, а офицерские всегда были золотыми и, в свою очередь, различались по размеру и весу, а иногда и по своему внешнему виду (некоторые выдавались с цепями). Все медали первой четверти XVIII века чеканились еще без ушка, поэтому приспосабливать награду для ношения должен был сам получивший ее. Иногда ушки к медалям приделывались прямо на Монетном дворе, если награды жаловались с цепью.