Хотя «золотые» внешне не отличались от монет, награждение ими имело характер не денежного подарка, а воинской почести.
Очень скоро пожалования «золотых» стали массовыми: награждалось все войско – сотни, а иногда и тысячи ратников, причем размер и вес знака зависели от знатности и чина награждаемого. «Разрядная книга» времен Ивана Грозного содержит такую запись о чествовании участников второго Ливонского похода в 1577 году: «…государь за ту службу Богдана (Бельского) пожаловал золотой португалской да чепь золоту, а Деменши Черемисову золотой угорский, а дворянам государевым по золотой наугородке, а иным по московке золотой, а иным по золоченой». Позолоченные «новгородки» и «московки» предназначались для награждения рядовых ратников – стрельцов, пушкарей, запальщиков, боярских и охочих людей, засечных сторожей, воротников и т. д.
В зависимости от «степени» «золотые» либо нашивались на одежду, либо носились на цепи. Один из иноземцев, наблюдавший, как сражаются русские воины, задавался таким вопросом: «Чего нельзя ожидать от войска бессметного, которое, не боясь ни холода, ни голода и ничего, кроме гнева царского, с толокном и сухарями, без обоза и крова, с неодолимым терпением скитается в пустынях Севера, и в коем за славнейшее дело дается только маленькая золотая деньга, носимая счастливым витязем на руке или шапке?» Повторные награждения не были редкостью, поэтому у многих «витязей» могло быть нашито по нескольку знаков. Не оставались ненагражденными и мирные жители, если они принимали участие в защите города или в других военных действиях.
Наиболее массовыми становятся подобные награждения в XVII веке. Так, при воссоединении Украины с Россией в 1654 году десятки тысяч казаков Богдана Хмельницкого были награждены золотыми знаками в четверть червонца. Для самого же гетмана была изготовлена золотая медаль в 10 червонцев (34 г).
Ко времени правления царевны Софьи относится появление в России первой персональной наградной медали. Это событие связано с так называемым Троицким походом 1682 года, закончившимся казнью князя И. А. Хованского. В Эрмитаже хранится круглый золотой знак, выданный Агею Шепелеву, сопровождавшему двор царевны Софьи во время бегства в Троице-Сергиеву лавру. Впервые этот знак имел на оборотной стороне специальную надпись, где упоминались конкретное событие, дата, личность награжденного. Подобные персональные знаки отличия получили тогда же и другие высокопоставленные лица.