- Устроим общее совещание «клейменных» и командиров экипажа после того, как прибудем на Трувим. Не думаю я, что в их жизни что-то поменяется. Они наемники. Их цель заработать денег. А какими способами, не так важно. И если у них нет личных счетов к Имрану Октарскому, они пойдут под наши флаги.
В ангаре его уже ждал Чарли Ворон. Он сидел в кабине пилота на пассажирском кресле и усиленно набивал пальцами на клавиатуре проверочные команды одну за другой. Сегодня Илье предстояло самостоятельно пилотировать истребитель, и он сильно волновался. Все предыдущие вылеты, он работал вторым пилотом, а, по сути, просто держал штурвал в руках. Ворон изредка позволял ему перехватить управление, но держал руку на пульсе. Сегодня же ему предстояло познать Пустоту самостоятельно. Да, Ворон никуда не денется. Он будет все также сидеть рядом, и если что-то пойдет не так, подстрахует. Но сегодня Чарли - второй, он на подхвате. Это так заряжало бодростью, что Илья взлетел в кабину пилота, оставив друзей.
- Мы скоро вернемся, - пообещал он.
- Очень на это надеюсь, - проворчал Карен Серое Ухо. – Смотри, Ворон ты за него головой отвечаешь.
- Не извольте беспокоиться. Сделаем все в лучшем виде, - пообещал Чарли Ворон.
Илья закрыл за собой дверцу, включилась система герметизации. Теперь им не страшен и сам вакуум. Запуск предстартовых программ, проверка всех систем. Отлично. Все работало. Птаха готова к вылету. Машина покатилась в шлюзовую камеру. Фома Бродник и Карен Серое Ухо проводили ее взглядами, и отправились по своим делам.
Когда машина оказалась в шлюзовой камере, началась откачка воздуха. Поступил запрос с диспетчерской:
«К вылету готов?».
Илья тут же ответил:
«Готов».
- Команда на старт! – зажегся зеленый свет.
Диспетчерская давала добро.
Илья запустил двигатели и начал разбег. Шлюзовая камера раскрылась, и истребитель покинул корабль.
Миг отрыва, и падения в Пустоту. Каждый раз у Ильи замирало сердце. Ведь Пустота, она повсюду. В этом мире не было ни верха, ни низа. Вокруг одна всеобъемлющая Пустота, заполненная мириадами далеких огоньков, до которых, казалось, нельзя долететь, но это лишь обманчивая видимость. Пускай и не за пять минут, но все же через прыжок можно было достичь любой точки Галактики.
Истребитель стремительно рванул вперед. И вот уже родной звездолет оказался далеко позади, до него теперь лететь и лететь. В первом полете Илья его даже потерял из виду, и пытался найти на экранах, и прозрачной сфере, накрывающей кабину. Чарли Ворон тогда повеселился, наблюдая, как капитан вертит головой, словно школьник в планетарии. Наконец он смилостивился над новичком и вывел на экран изображение корабля, который выглядел как крохотный стальной цилиндр, зависший посреди бескрайнего черного моря. Чарли Ворон объяснил, что в истребителе стоит система возвращения. И если по каким-то причинам пилот потеряет контроль над кораблем, или сам выйдет из строя, умная машина вернется назад в гнездо.