Николай натянул поводья, чтобы остановить испуганное животное, однако успокоить ее никак не удавалось. Зола вставала на дыбы и храпела. Не помогали также ласковые слова и похлопывание по шее.
Коля совершенно не понимал, что случилось. Сам он ничего тревожного не ощущал, сколько ни прислушивался. Он спешился и крепко ухватился за поводья, чтобы удержать не на шутку разбушевавшееся животное. Светофор слетел с хозяйского плеча и уселся на ветке ближайшего дерева.
Вдруг Зола громко заржала и снова встала на дыбы. Чтобы избежать удара копытами, Коля выпустил поводья и отскочил в сторону, а лошадь бросилась по дороге назад, оставив седока одного.
Выругавшись, молодой человек хотел броситься вдогонку, но понял, что это бесполезно. К тому же внезапно со стороны леса послышался шелест листвы, треск ломаемых сучьев и какое-то странное ворчанье. Коля повернул голову на шум и увидел, как на дорогу выходят очень странные существа: коричневого цвета, грязные, будто только что вылезли из болота, и ростом чуть выше самого Николая. Злобные глазки поблескивали из-под выпяченных надбровных дуг, начисто лишенных всяческой растительности, изо рта торчали клыки, каждая из четырех рук сжимала по увесистому, заточенному с краев камню. Некое подобие набедренной повязки служило единственным предметом одежды.
Пять гоблинов преградили ему путь, скалясь и ворча что-то нечленораздельное.
Коля попятился назад. При всем его умении, с пятью четверорукими монстрами ему точно не справиться. Но и бежать уже поздно. Их разделяло всего двадцать шагов, поэтому с такого расстояния даже один камень, из тех, что держали гоблины, запросто мог бы размозжить ему череп. Не сводя с чудовищ глаз, он обнажил свой меч, подспудно соображая, есть ли у него преимущество и как его можно использовать.
– Ччеловееек, – то ли зашипел, то ли заурчал самый крупный из монстров.
– Шли бы вы своей дорогой! – бросил им Коля первое, что пришло в голову.
На его удивление, гоблины переглянулись. Видимо, язык людей они знали.
– Глууупый, – промычал другой, оскалившись еще больше.
– Я гоооолооден, – вторил ему третий.
– Видите меч? – как можно спокойнее постарался произнести Николай. – Он очень острый, и я запросто смогу отрубить им ваши тупые головы.
– Крха-рха-кха, – засмеялся первый, потом молниеносно выбросил руку вперед, выпуская камень в наглую мишень.