До сих пор мне не доводилось
сталкиваться в бою со старейшинами оборотней. Я немало слышал о
них, однажды видел короткую схватку Никифора с другим вожаком, имел
возможность оценить его силу. Старейшин традиционно считают равными
мастерам вампиров, и это мнение обоснованно. Простой оборотень
живет лет восемьсот, причем сохраняет активный образ жизни до самой
смерти: дряхлых старцев среди них нет. В последний месяц своей
жизни они чувствуют приближение смерти и успевают закончить все
дела, прежде чем прийти на родовое кладбище, с усталым вздохом
опуститься среди костей предков и легко умереть. Смерть не
считается слишком крупной неприятностью, по ушедшим не сильно
горюют. Нелюдь вообще достаточно спокойно относится к уходу на тот
свет, считая его проявлением естественного миропорядка. Отчасти по
этой причине оборотни недолюбливают вампиров, полагая их насмешкой
над природой, и кицуне, из-за магии способных жить вечно.
Из любого правила есть исключения.
Мохнатые не владеют магией, за исключением ритуалистики, взамен
создав своеобразный аналог йоги. Результаты поразительны.
«Познающие», адепты этих учений, намного сильнее, быстрее и опаснее
своих собратьев, способны к телепатическому общению и прорицанию,
относительно неуязвимы для мистических сил и владеют иными
полезными умениями. Зачастую странными и пугающими. Например, могут
погружать разумное существо в странное состояние полусна,
постепенно вытесняя душу из занятого тела, по собственной воле
изменяют чужие тела, переделывая их в зависимости от требований
ситуации или простой прихоти. К счастью, все практикуемые ими
системы обучения неимоверно сложны, серьезных успехов достигают
единицы, однако и небольшого багажа знаний хватает, чтобы заметно
выделиться среди сородичей. Обладая недоступными прочим
возможностями, опытные и могущественные, такие оборотни входят в
элиту крупнейших стай либо сколачивают свои собственные. Их и
называют старейшинами.
Все эти сведения промелькнули у меня
в голове за долю секунды — стоило увидеть, с какой легкостью первый
оборотень принимает звериную форму. Остальные трое перекидывались
намного медлительнее. С каждым из них поодиночке я сошелся бы в бою
не задумываясь, возможно, одолел бы двоих. Что касается старейшины…
Инстинкт настойчиво не советовал с ним связываться, а инстинкту я
доверял.