Возглавляли мятежников Тино Аято, Олесь Храбров и Жак де Креньян. Удивительно, но земляне сумели изменить историю. Они свергли Великого Координатора, разгадали секрет «Ковчега», разгромили воинственную расу торгов. Враг проиграл эту битву. К сожалению, друзья дорого заплатили за победу. Из двенадцати избранных уцелели только двое. Тино Аято стал первым императором Асконийского государства, а Крис Саттон получил герцогский титул и две планеты в звездном скоплении Хороса.
Но время идет. Четыреста пятьдесят лет пролетели как одно мгновение. Мир опять подходит к ответственному рубежу. Тьма не смирилась с поражением и готовится к новой схватке. Кто теперь встанет на ее пути? Кто бросит вызов адским тварям?
– Тьма пробуждается!
– Да. Скоро настанут тяжелые времена. В прошлый раз мы победили, и враг отступил. Но удача переменчива. Передышка длилась недолго. Четыреста пятьдесят лет – разве это срок для человечества? Цивилизация даже не успела толком встать на ноги. Увы, нет мира во Вселенной…
– Он снова выставит его на поединок?
– А разве есть выбор? Лучшего бойца у Света еще не было.
– Рискованно. Слишком много испытаний для одного воина.
– У каждого свое предназначение. Условия схватки диктует проигравшая сторона. Вот где кроется опасность. Тьма имеет преимущество и постарается первой его заполучить.
– Искушение?
– Совершенно верно. Жизнь часто преподносит неожиданные сюрпризы. Судьба младенца покрыта завесой тайны. Будущее туманно и расплывчато. Ошибки в данной ситуации неизбежны.
– Бедняге придется нелегко. Ставка в игре необычайно высока.
– Тут уж ничего не поделаешь. В реке забвения бесследно исчезли тысячи рас и народов. В галактике нет места жалости. Побеждает сильнейший. Нам остается лишь надеяться…
Флагманский имперский крейсер «Тино Аято» летел на предельной скорости к главной планете рассеянного скопления Плайд Асконе. Значительно опережая свет, корабль проглатывал гиперпространство, оставляя позади парсек за парсеком. Звезды, мелькнув на обзорном экране, тотчас растворялись во мраке холодного космоса. Были задействованы не только основные, но и резервные двигатели. В любой момент судно могло взорваться. Однако у командира крейсера жесткий приказ, и спорить офицер не осмеливался.
На мостике рубки управления стоял высокий стройный мужчина с волевым лицом и умными проницательными глазами. Это единственный наследный принц Асконийской империи Кервуд Храбров. После смерти отца ему предстоит возглавить государство с тремя десятками населенных планет. Под властью правителя окажется территория в сотни парсек. Ее контролирует огромный звездный флот, способный отразить вторжение мощной вражеской эскадры.