Сентябрьское солнце продолжало выжигать последнюю зелень в приволжских степях. Вскоре потянуло с Волги приятной прохладой – показался Сталинград. «Эмка» зашуршала шинами по набережной. Город жил еще мирной жизнью. На базарах торговали арбузами, дынями и прочей снедью щедрого лета, по широкой речной глади бегали юркие прогулочные катера, проходили большие пассажирские суда, оглашая окрестности привычными гудками.
Катуков побывал в местных органах власти и в областном военкомате, узнал, как идет строительство танков на Сталинградском тракторном заводе. Узнал и адрес формирования бригады – станция Прудбой. Получив эти сведения, он поспешил к месту назначения.
4-я танковая бригада формировалась из частей 15-й танковой дивизии, выведенной с фронта. Эта дивизия разделила ту же участь, что и 20-я танковая. Она сражалась у Станислава и отступила только по приказу командования.
До приезда Катукова формированием бригады занималась комиссия из Главного автобронетанкового управления. Уже подобран был командный состав. Временно обязанности комбрига исполнял полковник П.И. Рябов, начальником штаба назначен был подполковник П.В. Кульвинский, комиссаром – полковой комиссар М.Ф. Бойко, начальником политотдела – старший батальонный комиссар И.Г. Деревянкин, в прошлом работник Горьковского обкома партии.
Со своим помощником по технической части П.Г. Дынером Катуков познакомился в разгар занятий с танковыми экипажами. Недалеко от палаточного городка стоял «БТ-7», у которого прямо на траве сидели бойцы. Плотный бритоголовый капитан держал в руках ивовую палку, служившую ему указкой, артистически жонглируя ею, показывал то на гусеницу, то на башню, то еще на какую-нибудь деталь из вооружения или оснастки боевой машины. Бойцы не вели никаких записей, но, судя по их лицам, сразу же все схватывали. Хитрости тут не было никакой. Все они, как потом выяснилось, в прошлом – трактористы, бульдозеристы, шоферы – рабочие высокой квалификации. Так что танк для них не диковинка.
Катуков обратился к полковнику Рябову:
– Петр Иосифович, у вас всегда так занятия проводятся?
– В основном так и проводим, – нисколько не смущаясь, ответил Рябов. – Классных комнат тут нет, открытая степь – полигон, и свежий ветер никому не вредит.
Увидев начальство, капитан приказал своим слушателям встать, подошел с рапортом: