Активное участие казаки принимали в массовых народных движениях XVII–XVIII вв., предводительствуемых И.И. Болотниковым, С.Т. Разиным, К.А. Булавиным и Е.И. Пугачевым.
Поистине неоценим вклад казачества в освоение Сибири и Дальнего Востока. Казачьи отряды во главе с Ермаком Тимофеевичем, В.Д. Поярковым, В.В. Атласовым, С.И. Дежневым, Е.П. Хабаровым и другими землепроходцами частью отвоевали, а частью открыли и в ходе тяжелейшей военно-хозяйственной колонизации основали замечательное движение «встречь солнцу». Во многом именно благодаря казакам границы Российской державы простерлись вплоть до Тихого океана.
Самое непосредственное и массовое участие приняли казаки в революции 1905–1907 годов, Февральской и Октябрьской революциях 1917 года.
Тяжелейшие испытания выпали на долю казачества в страшные годы Гражданской войны и во время политических катаклизмов последовавшего за ней советского периода нашей истории. Полностью пройдя свой путь на Голгофу через кровавые, жестокие события новой русской смуты, в полной мере испытав на себе жуткие проявления бесчеловечной большевистской политики «расказачивания» и пережив страшный голод 1921 года, казачество оказалось практически обескровленным. Потери казаков на полях сражений, от эпидемий, террора и голода в процентном отношении к общей численности населения страны многократно превзошли аналогичные показатели всех других народов бывшей Российской империи. Общие потери только наиболее дееспособного мужского населения в некоторых казачьих войсках доходили до 50% от его довоенной численности. В эти же годы от лишений, массового террора погибли сотни тысяч ни в чем не повинных казаков – стариков, женщин и детей. Такой был печальный итог беспощадной Гражданской войны, прошедшей огненными фронтами по казачьим областям. Причем этот итог оказался практически одинаковым и для вовлеченных в смертельные схватки белых и красных казаков, и для тех, кто длительно, мучительно искал свой, третий, путь в революционных потрясениях и Гражданской войне. Завершающими аккордами нанесенного казачеству удара стали социалистические преобразования 30-х годов XX столетия.
Кроме колоссальных людских и материальных потерь казачество понесло и невосполнимые моральные и культурные потери. Все это самым непосредственным образом сказалось на последующей судьбе казаков.