Развитию алкоголизма предшествует многолетнее бытовое пьянство. На этом фоне повышается устойчивость к алкоголю, страдают сон, аппетит, половые отношения. Снижается седативный эффект алкоголя. Как в момент опьянения, так и в трезвом состоянии сохраняются повышенная двигательная активность и приподнятое настроение. При этом сохраняются чувство насыщения опьянением и рвота при передозировке, однако в последнем случае уже нет отвращения при мысли о спиртном. Появляются первые признаки зависимости. При умеренном, но систематическом употреблении алкоголя в дальнейшем развивается привычка к нему, и из случайного источника легкого возбуждения прием алкоголя превращается в постоянную или периодически обостряющуюся потребность с потерей способности воздержаться от его употребления, несмотря на наличие неприятных последствий в соматической и психической сферах, хорошо сознаваемых. Отмечается синдром похмелья, который появляется после протрезвления и выражается в дрожании, головокружении, повышенной потливости, устрашающих сновидениях, тошноте, подавленном настроении. Даже незначительное количество принятого алкоголя может привести к указанным явлениям. Затем период усиленного злоупотребления алкоголем может смениться периодом воздержания, а затем, снова повторяющимися запойными приступами. Иногда наблюдается так называемый истинный запой, которому предшествует приступ тоски и апатии, сопровождающийся непреодолимым влечением к алкоголю. Запой длится несколько дней, а иногда и несколько недель.
Происходит поглощение алкогольных напитков в огромных количествах при полном отсутствии аппетита. При нехватке денег эти лица продают свои вещи, тратят чужие деньги, совершают мелкие кражи, попрошайничают.
На основе знаний о концепциях возникновения алкогольной зависимости (в частности, психологической, см. «Как и почему становятся зависимыми от алкоголя») можно попытаться понять, где же начинается «зона риска». Кто наиболее близок к алкогольным возлияниям: тот, кто пережил недавно стресс, или тот, кто не может самореализоваться как личность, как человек, как представитель своего пола. Можно ли предугадать, кто из людей, потребляющих алкогольные напитки, окажется больным алкоголизмом? Ведь нет четкой границы, где заканчивается расслабляющий эффект алкоголя и начинается зависимость. Или есть?