– Почему?
– Признаться, я абсолютно уверен в нашей победе над женевцами. Мы лишком далеки от них, и сейчас требуется лишь перерезать последнюю связующую ниточку. Возможно, эта моя уверенность покажется вам иррациональной…
– Отчего же. Таково, по-моему, общее настроение.
– Вероятно, вы правы. Тем лучше. Так нам будет проще понять друг друга. Понимаете, как профессионал я знаю совершенно точно: чем больше мы наберем парней с сумасшедшими глазами, тем больше мы потеряем. Мы нуждаемся в спокойных и очень спокойных людях.
– Что ж, рад слышать.
Старик помялся и произнес:
– Не должен бы, но… Буду с вами честен. С того момента, как вы с нами связались у вас не было иного пути.
– Не понимаю.
– Положение дел не оставляет иллюзий. Силы безопасности гребут под себя всех, кто способен передвигаться на своих двоих и членораздельно разговаривать. А тут – специалист вашего класса изъявил интерес… Поверьте, военное ведомство просто не дало бы вам отыскать работу в другом месте.
– Как?
– Самыми радикальными методами.
– Поверьте и вы, я не стал бы военным под нажимом.
– Вам не оставили бы выбора.
– Выбор есть всегда. На худой конец, я сдох бы от голода.
– Вы серьезно?
– Мне нравится место, в котором я родился и живу, я хотел бы наподдать женевцам, и офицером стать мне в конце концов захотелось… Но Бог свидетель, ни одна сволочь меня не переупрямит. Лучше быть никем, лучше не жить, чем жить по чужой указке.
– Вы говорите совершенно спокойно…
– Все мое поколение таково. Таков наш образ жизни. Даже на самом приземленном, на самом бытовом уровне.
Старик издал сухой смешок. Как будто поперхнулся.
– А впрочем, вы знаете, я вас понимаю. Мы и сами были такими, просто в вас это качество более… как бы правильнее сказать? В общем, его концентрация выше. Извините.
– Вы были прямы со мной. Спасибо.
– У вас по контракту еще 72 часа на отдых и обустройство личных дел. Не опаздывайте. И вот еще что: в следующий раз, когда мы встретимся, если встретимся, конечно, у нас уже не будет такой беседы.
– Почему?
– Вы обязаны будете отдать честь и начать со слов: «Разрешить обратиться, господин полковник!»
…Теперь Сомову предстояло сообщить Катеньке три важные вещи: во-первых, рассказать про свою к ней любовь; во-вторых, что по этой самой любви он с утра хрястнул военным контрактом; в-третьих, попросить руки и предложить взамен сердце.