Отклонив голову чуть назад и слегка приоткрыв рот, землянин терпеливо ждал своего шанса. Он поймал хищника на встречном движении. Стремительный бросок вперед, и зубы сомкнулись на шее падальщика. Тварь упала с плеча и, стараясь зацепиться, царапала грудь противника. Рыча, словно зверь, Волков мотал птицу из стороны в сторону.
Юноша отпустил врага лишь тогда, когда тот безжизненно повис. С глухим шелестом падальщик рухнул на высохшую траву. Приготовившиеся к дележу добычи, стервятники испуганно взмыли в небо. Такой финал отчаянной схватки напугал мерзких тварей.
Выплюнув перья, Андрей устало опустил голову. Силы подростка окончательно иссякли, и он лишился чувств.
Опять дремучий лес, узкая петляющая тропа и колыхающиеся на ветру макушки деревьев. Землянин невольно поежился. Место неприятное. В таких дебрях наверняка водятся опасные хищники. Словно в подтверждение тревожных мыслей Волкова неподалеку разился протяжный вой. Юноша сразу ускорил шаг. Вскоре зеленая стена расступилась, и Андрей вышел к реке.
На замшелом поваленном стволе березы по-прежнему сидел человек в черном балахоне. Создавалось впечатление, что странник никуда и не уходил. Он повернулся к подростку и сказал:
– Паршиво выглядишь. Судя по всему, жить тебе осталось часов пятнадцать-двадцать…
– Я не боюсь смерти, – надменно возразил землянин. – Грехов у меня немного.
– Надеешься попасть в рай? – иронично спросил незнакомец. – Забавно…
– А почему бы и нет, – проговорил Волков. – Моя душа чиста и в помыслах, и в поступках.
– Ой, ли, – усмехнулся мужчина. – А как же убитые на поляне люди? Ладно, охранники, негодяи получили по заслугам, а в чем виноват пилот? Да и товарища ты застрелил из мести.
– Ложь! – воскликнул юноша. – Ален предал меня. Он трус и подлец. Выбора не было.
– Выбор есть всегда, – произнес человек в балахоне. – Признайся честно – ненависть и злоба тогда заполонили твой разум. Люди – жалкие, ничтожные существа, не достойные милосердия.
– Я просто пытался уцелеть, – вымолвил Андрей. – Астин запретил оставлять свидетелей.
– Ах да, мудрый учитель, – язвительно проговорил странник. – Где, кстати, сейчас господин Бранбенлин?
– Не знаю, – пожал плечами подросток. – Пираты продали его другому перекупщику.
– Досадное недоразумение, – сказал мужчина. – Ну, да черт с ним, со стариком. А что если рая нет?