В доктрине существуют достаточно много различных точек зрения на правовую природу неустойки как способа обеспечения исполнения обязательств. Некоторые исследователи рассматривали неустойку в качестве «штрафа или пени в размере известной денежной суммы, которую одна сторона обязана уплатить другой в случае неисправности в исполнении обязательства» (Шершеневич Г.Ф. Учебник русского гражданского права: По изданию 1907. М., 1995.). Иную позицию занимает Мейер – по его мнению, неустойка может представлять собой не только денежное обязательство, но и передачу определенного имущества или же совершение в пользу кредитора какого-либо действия. (Мейер Д. И. Русское гражданское право (в 2 ч.). По изданию 1902 г. М., 2003.)
Этот спор современное гражданское законодательство разрешает, предусмотрев в п. 1 ст. 330 ГК РФ, что неустойкой признается определенная законом или договором денежная сумма, которую должник обязан уплатить кредитору в случае неисполнения или ненадлежащего исполнения обязательства, в частности, в случае просрочки исполнения. Институт неустойки существовал еще в древнем Риме. Соглашение о ней заключалось в форме стипуляции, откуда неустойка и получила свое название – stipulatio poenae (Муромцев С.А. Гражданское право Древнего Рима. М., 2002.). Сегодня неустойка находит свое широчайшее применение в обеспечении исполнения самых разных гражданско-правовых договоров. Привлекательность неустойки, ее широкое применение в целях обеспечения договорных обязательств объясняется, прежде всего, тем, что она представляет собой удобное средство упрощенной компенсации потерь кредитора, вызванных неисполнением или ненадлежащим исполнением должником своих обязательств. Выделяют следующие характерные черты неустойки (Анненков К. Обязательственные права. М., 1995. С. 241.):
– предопределенность размера ответственности за нарушение обязательства, о котором стороны знают уже на момент заключения договора;
– возможность взыскания неустойки за сам факт нарушения обязательства, когда отсутствует необходимость представления доказательств, подтверждающих причинение убытков и их размер;
– возможность для сторон по своему усмотрению формулировать условие договора о неустойке (за исключением законной неустойки).