Как правило, суть обязательств состоит в обязанности совершать определенные действия: передать вещь, выполнить работу, оказать услугу. Однако им может сопутствовать обязанность воздерживаться от действий, например перевозчик и хранитель не вправе пользоваться переданным им для исполнения договора имуществом. Нет правовых препятствий к тому, чтобы предметом обязательства была только обязанность воздержания от действия, если таковое представляет интерес для другой стороны.
Обязательства подчинены общим началам гражданского права, содержащимся в разд. I «Общие положения» части первой ГК РФ. Это означает, что в качестве субъектов обязательств могут выступать только лица, наделенные гражданской право– и дееспособностью, т. е. граждане (ст. 17 ГК РФ), юридические лица (ст. 48 ГК РФ), а также государственные образования (ст. 124 ГК РФ).
Участники обязательств равны и свободны в установлении своих прав и обязанностей в рамках договора, а также принимаемых односторонних обязательств (п. 2 ст. 1 ГК РФ). Их отношения подчинены общим нормам о сделках, которые чаще всего являются основанием возникновения обязательств (ст. 153–165 ГК РФ), правилам о представительстве (ст. 182–189 ГК РФ) и исковой давности (ст. 195–208 ГК РФ). Общие положения ГК РФ определяют пределы осуществления обязательственных прав (ст. 10) и способы их защиты (ст. 12).
Сами обязательства являются предметом обширного специального законодательства, включающего нормы двоякого рода: общие положения об обязательствах и договорах (разд. III ГК РФ, часть первая) и нормы об отдельных видах обязательств (разд. IV ГК РФ, часть вторая), которые дополняются рядом законов и нормативных актов о наиболее важных и юридически сложных обязательствах, требующих более полной регламентации. Это законодательство об отдельных видах договора купли-продажи, условиях перевозок разными видами транспорта, банковских операциях (расчетах и кредитовании) и т. д. (См.: Гражданское право России. Обязательственное право: Курс лекций / Под ред. О.Н. Садиков. М., 2003.).
В соответствии со сложившейся системой обязательственного права обязательства разделяются по различным группам (видам), т. е. систематизируются. В основе их общепринятой систематизации, закрепленной еще в Институциях Гая, лежит деление большинства обязательств по основаниям возникновения на две большие группы: договорные и внедоговорные. Так, обязательства, которые порождают акты публичной власти, существуют затем как договорные (например, при выдаче ордера, становящегося основанием заключения договора социального найма жилого помещения), либо как внедоговорные (деликтные). Однако такое деление не является всеохватывающим. В частности, за его рамками остаются обязательства, возникающие из односторонних сделок и из юридических поступков и событий.