Несколько раз он падал, извозил свою рванину в какой-то жиже, пока, барахтаясь, пытался подняться. Город вставал на горизонте в полный рост, но очертания его были смазаны утренней дымкой. В очередной раз грянувшись оземь, Стаффи услышал смех. Поднялся, утерся и увидел впереди двоих детей. Один показывал на него пальцем и тонко заливался. Осрамившийся Стаффи примирительно, почти заискивающе спросил у них:
– Мальчики, вы местные?
– Мы-то местные, – ответил ему из-за спины хрипловатый подростковый голос. – А вот ты, дядя, без визы шаришь по нашему тычку.
Стаффи обернулся, ощутив внезапный страх. Сзади стояли еще четверо. Стаффи был наслышан о детских бандах, шайках, группировках, обитающих и промышляющих в Городе и вблизи Города. Во рту у него моментально образовалась такая же помойка, что и вокруг. Ноги ослабели и едва держали его. Он попытался миролюбиво улыбнуться.
– Ну что вы… Как же так… Мальчики… Не нужно так…
Шестеро подростков, от десяти до четырнадцати лет, окружили его с явно недобрыми намерениями. Одеты они были ненамного лучше Стаффи. Такие же помойные создания. Худые и грязные. Отчаянные. Отпетые.
– Штраф, дядя.
– А? – непонимающе откликнулся Стаффи.
– Бабло давай сюда, – пояснил самый старший, наверное, главарь.
– Но… у… меня… нет, – проблеял Стаффи.
Мальчишка, обильно сплюнув, предъявил ему автоматический ножик. И еще один последовал примеру главаря. Стаффи затрясся.
– Гнобель, Рекс, обстучите его, – велел старший. – Если рыпнется, жало под ребро.
Двое мелких, ухмыляясь, стали выворачивать его карманы и ощупывать одежду.
– Вот, Сыр. – Один из них протянул старшему карточку Стаффи. – Больше ничего.
Сыр посмотрел на карточку и бросил ее на землю.
– У самих такие есть, – зло сказал он.
– Сыр, а как же он тогда заплатит нам штраф? – спросил главаря самый маленький из банды, тот, что смеялся, когда Стаффи упал.
– Заплатит, – процедил Сыр, сощурившись. – Эй ты. Сейчас будем из тебя девочку делать. Спускай штаны.
Стаффи тяжело сглотнул. Нет, они не могут так поступить с ним. Они же дети. Мерзкие, отвратительные, злобные дети.
– Ну! – Сыр махнул ножиком перед носом у Стаффи.
Руки не слушались, когда он начал торопливо расстегивать брюки. Мальчишки гадко хихикали.
Штаны сползли вниз.
– Вставай на четвереньки.
Стаффи подчинился. Нежный утренний ветерок холодил его голый зад. На голову ему напялили вонючий мешок и завязали на шее. Глотая слезы и задыхаясь, Стаффи ждал.