После того как леди Мальборк сменила гнев на милость по отношению ко мне, вспомнив, что я в такой же степени ее внучка, как и Кларобель, отец на радостях отбыл в столицу по делам, полностью доверив меня заботам своей матушки. И вот это до глубины души обидело. Раньше он всегда во все поездки брал меня с собой.
Я привыкла к долгим вечерам с затянувшимися переговорами, где не было бабушки, тети и кузенов, зато были часы осуждения перевозки шелка через наше королевство.
В один из дней отсутствия батюшки, после трудного примерочного дня, бабка, чинно попивая чай, философски подметила:
– Итак, разрыв помолвки с этим свистоплясом Антегре – довольно неплохой повод для поиска лучшей партии, – категорично, ибо по-другому она не умела.
Чтобы не брякнуть лишнего, я прикусила свой язык и проверила тонкую кружевную перчатку, на всякий случай. Такие теперь вошли только в моду и считались каким-то невероятным писком в столице. Писка от перчаток, к счастью, я так и не услышала, но польза от них была неимоверная. Модистка только восхищенно кивала головой, мол какая толковая леди попалась – заказала перчаток по дюжине чуть ли не под каждый наряд.
Ага. Я очень старалась. Ободок хоть и был тоненький, изящный. Но мало ли… от греха подальше.
– Я как-то не пойму, – решилась наконец-таки прояснить ситуацию. – Зачем мне какая-то партия? К чему вообще все это? Раньше вы не утруждали себя заботами обо мне, а теперь вдруг такое рвение. Что изменилось?
– Ничего! – леди Мальборк поджала губы и отвела взор, что мне очень не понравилось.
От нахлынувшего неприятного предчувствия чашка в руках несговорчивой бабки разлетелась.
– Прекрати, несносная девчонка! – кажется, получилось вывести из себя эту светскую добропорядочную даму.
– А то, что? – с вызовом посмотрела я на старушку, самомнение которой зашкаливало. – За сервиз мне батюшка и слова не скажет, а вот вы, уважаемая бабуля, что-то скрываете.
– Вот как? – узнаю свою мерзкую циничную родственницу. – Мне кажется, или я не одна имею здесь секреты?
По спине пробежал холодок. Внутри все встрепенулась.
Старая ведьма знает! Но откуда?
– Думаешь, я не заметила, как тиха ты стала в последнее время и покладиста? – продолжала наступать леди Мальборк. – Такие качества тебе отродясь были несвойственны.
– Люди иногда меняются, – гордо вздернула подбородок и выдержала пытливый взгляд старой женщины.