Штэван Второй переводит с неё на меня глаза, размером по пять копеек. Я вижу, как в них разгорается зависть.
– Вы прекрасно выглядите, Полина Андреевна, – комплимент принимаю кивком и улыбкой. – Какое дело вас привело в столь ранний час?
– Одна из участниц желает с вами поговорить, – отступаю в сторону, потому что Зарина прячется за моей спиной.
– Я вас слушаю, Зарина, – монарх находит в себе силы, чтобы улыбнуться конкурсантке.
– Я не хочу больше участвовать в отборе, – выпаливает та быстро.
Король хмурится. Заметив его реакцию, девушка краснеет и бросает взгляд с просьбой о помощи.
– Говорите, как есть, Зарина, – качаю я головой.
Достаточно мне играть спасателя. Сама заварила кашу, вот пусть сама и расхлёбывает. Тем более, что я ей немного облегчила уже участь – организовала встречу с правителем.
Краснея и перебирая подол платья, девушка рассказывает о причинах, побудивших её принять участие в отборе.
По лицу Штэвана Второго ничего не прочитаешь о его мыслях и чувствах. Словно он надел маску. Хотя если знать о его прошлых отношениях с баронессой, то можно предположить, что он равнодушен к происходящему.
– Я вас услышал, – король говорит с той же улыбкой, с которой приветствовал участницу. – Чтобы не привлекать к вам излишнего внимания, предлагаю отчислить вас в числе выбывших. Это мероприятие состоится сегодня вечером.
Зарина рассыпается в благодарностях его величеству и мне. Правитель быстро прощается с нами. Я замечаю, как он с трудом сдерживает зевоту.
Когда мы выходим из приёмной, то в конце коридора я вижу его высокопревосходительство. Он замечает нас. В красном-то и не заметить меня! Это надо быть слепым. Я равнодушно выдерживаю его долгий взгляд, хотя внутри сердце бьётся, как сумасшедшее. Так и хочется, чтобы князь подошёл и извинился за свои слова.
Вместо этого он сворачивает в ближайший поворот. Через пару секунд оттуда доносится глухой грохот.
– А есть другой путь добраться до столовой? – я смотрю на Сарику.
Та кивает и провожает нас в столовую, где к нам за завтраком присоединяются другие конкурсантки. Невыспавшиеся, тихие. Вчерашнее событие отложило отпечаток на всех. Даже на дворец. Он похож на застывшую картинку.
После обеда, ближе к вечеру, участниц и судий собирают. На этот раз отчисление происходит не в тронном зале, а в соседнем, где на балу были танцы. По итогам третьего испытания выбывает пять конкурсанток, в их числе и Зарина. Достаточно много. Практически четверть. Остаётся четырнадцать девушек. Некоторые из них смотрят на удаляющихся с завистью. Видимо, боятся повторного нападения. А одна из выбывших открыто радуется, что выбыла. Зарина ведёт себя скромно.