Стебли цилиндрические, тонкие, гладкие, под метелкой шероховатые, с приподнимающимися основаниями, одетыми краснобурыми влагалищами. Листья двух видов: стеблевые с короткой пластинкой 1,5–2,5 см и в большом количестве прикорневые – щетиновидные, вдоль свернутые. Влагалища верхних листьев голые, у нижних листьев опушенные. Язычок, расположенный на границе пластинки и влагалища, маленький в виде оторочки. Соцветие – метелка от 6 до 15 см длины, во время цветения раскидистая, после цветения сжатая. Веточки метелки шероховатые, отходят по одной-две от нижней части главной оси соцветия. Колоски зеленого или лилового цвета, 4–9-цветковые. Колосковые чешуи ланцетные, острые, в верхней части шероховатые, неодинаковой длины. Нижняя цветочная чешуя узколанцетная со слабо заметными жилками, голая или волосистая, с короткой остью. Плод – зерновка, длиной около 3 мм.
Овсяница красная распространена в лесной и лесостепной зонах. Растет по лугам, увлажненным склонам, в лесах, среди кустарников, в негустых березовых лесах, в сосновых борах, на старых залежах.
Растение зимостойкое, не засухоустойчивое и не солевыносливое. Весной рано трогается в рост, а осенью в зеленом состоянии уходит в зиму. Отличается медленным темпом развития, полного развития достигает на третий-четвертый год.
В травостоях держится свыше 10 лет. Затопление выносит до 35 дней, хорошо реагируют на слабое заиление. В год посева цветущих побегов не образует. В годы пользования цветет в конце мая – начале июня. Семена созревают в июле.
Овсяница красная введена в культуру как пастбищное растение. По своим кормовым качествам уступает мятлику луговому и полевице белой. Укос дает только один, скашивают ее в начале цветения. После укоса отрастает слабо, а после стравливания быстро, давая хорошую, густую и нежную отаву. Она выдерживает частые стравливания и легко переносит вытаптывание скотом. Хорошо поедается до колошения лошадьми, коровами и овцами. Средняя урожайность ее при пастбищном использовании 80–100 ц зеленой массы с 1 га.
Овсяница красная в культуре хорошо развивается на богатых перегноем суглинках, на разработанных болотных и влажных почвах. Отзывчива на полив и считается одной из лучших трав для орошаемых пастбищ. На влажных супесчаных почвах образует густой травостой. При длительном использовании формирует сплошной дерн. Однако широкого распространения в культуре не получила.