Итак, философия – это теоретическая основа научного мировоззрения, опирающаяся на всю совокупность знаний своей эпохи и дающая ответы на фундаментальные мировоззренческие вопросы о природе мира и человека. В этом смысле великие философы XVIII–XIX вв. Г. В. Ф. Гегель и К. Маркс называли философию квинтэссенцией своей эпохи. Ее можно также определить как науку о наиболее общих законах природы, общества и мышления. Существует, наконец, совсем краткое определение: философия – это наука о всеобщем. В самом деле, каждая частная наука – физика, химия, геология, психология, экономика и т. п. – изучает какой-то свой, ограниченный круг вещей и явлений. Но уже древние мудрецы стали замечать, что существуют некие всеобщие закономерности, действующие везде – и в природе, и в обществе, и в человеческом познании. Эти всеобщие закономерности в их единстве изучаются философией как наукой о всеобщем.
Каждый человек – особенно в современном обществе с его высоким уровнем образования – ставит и решает для себя мировоззренческие вопросы об отношении к религии, целях и смысле своей деятельности, возможностях человеческого познания, принципах отношения человека к природе и к другим людям и т. п. Даже те, кто, казалось бы, игнорируют эти проблемы, не могут остаться в стороне от философии. Один из героев И. С. Тургенева заявлял, что он не придерживается никаких жизненных принципов. На это другой герой ответил: следовательно, в этом – т. е. в попытке не придерживаться никаких принципов – и состоят твои принципы. В самом деле, не придерживаться никаких принципов невозможно, потому что само отрицание всяких принципов, в свою очередь, превращается в жизненный принцип. Точно так же обстоит дело с философией: в основе любой науки, религии, экономической и политической деятельности, повседневного человеческого общения лежит своя система философских, мировоззренческих представлений. Различные философские концепции легли, например, в основу древнегреческого и средневекового искусства, физики И. Ньютона и А. Эйнштейна, теорий эволюции Ж. Б. Ламарка и Ч. Дарвина, экономических учений А. Смита, К. Маркса, Д. М. Кейнса, современного американского финансиста Дж. Сороса и других мыслителей. Однако можно придерживаться тех или иных философских взглядов неосознанно, стихийно, инстинктивно, а можно, наоборот, сформулировать их ясно и отчетливо. Изучение истории философии и ее современных течений позволяет понять предысторию, нынешнее состояние и внутренний смысл философских учений, положенных в основу современных научных концепций и методов практической деятельности общества.