– Какой такой король? – недоумевал капитан. – С каких это пор?
– С тех пор, как Гоблана объявила независимость! – отчеканил офицер. И прибавил, зло блеснув глазами: – Довольно уж Аксамале из провинций все соки выжимать! Хотим честной торговли, на равных!
«Почему же, если на равных, обязательно надо пошлины поднимать? – подумал Мастер, приближаясь к спорщикам. – Поток товаров с юга иссякнет, кому ваша независимость нужна будет? Ваш же народ вас и проклянет».
– Ничего не понимаю! – схватился за голову капитан.
– С получением известия о смерти императора, чье бездарное правление всем уже надоело, – с насмешкой ответил таможенник, – Гоблана объявила независимость. Мы готовы дружить и сотрудничать со всеми провинциями бывшей империи, но строить отношения будем исключительно на взаимовыгодных условиях. Хватит нас обирать в угоду южанам и окраинцам!
«Обирать?! – Мастер невольно улыбнулся. – Да что с вас взять, кроме леса и железной руды не самого лучшего качества? Что вы запоете уже к весне без вельзийской пшеницы? А случись война? Гоблана ведь на западе выходит к самим горам Тумана. Что, если дроу возьмутся за старое? Без полков имперской пехоты да без наемников, на которых у вашего свежеиспеченного короля попросту не хватит денег, вы не выдержите войны с остроухими… Сколько погибнет ни в чем не повинных, мирных людей, которым просто заморочили голову мнимой свободой и независимостью?»
– Но откуда вы узнали о смерти императора? – уже не проговорил, а простонал капитан.
– Голубиная почта, фра Эннеско. – Сыщик виновато пожал плечами. – Ничего не поделаешь. Слухами земля полнится. Неужто вы думаете, что события в столице до сих пор являются тайной для жителей империи?
Лейтенант глянул на него уважительно, но счел нужным заметить:
– Гоблана больше не является частью империи. Наше королевство суверенное и независимое! – Он притопнул ногой, расправил плечи – дескать, попробуй возрази.
– Во имя Триединого… – Капитан сжал ладонями виски. Затравленно огляделся по сторонам.
Мастер усмехнулся. Перепрыгнул через фальшборт. Заявил выпучившему глаза офицеру:
– Почем с гражданских лиц берем за въезд?
Таможенник сипло втянул воздух. Выдохнул:
– Пять скудо… – и запоздало воскликнул: – Кто такой? По какому праву?
Сыщик жестом остановил стражника, покрепче перехватившего алебарду: