«– Замолчите! – произнес чей-то голос. – На это отвечу я! – Человек в красном плаще вышел вперед.
– Кто это, кто это? – вскричала Миледи, задыхаясь от страха; волосы ее распустились и зашевелились под помертвевшим лицом, точно живые.
Глаза всех обратились на этого человека: никто, кроме Атоса, не знал его. Да и сам Атос глядел на него с тем же изумлением, как и все остальные, недоумевая, каким образом этот человек мог оказаться причастным к ужасной драме, развязка которой совершалась в эту минуту.
Медленным, торжественным шагом подойдя к Миледи на такое расстояние, что его отделял от нее только стол, незнакомец снял с себя маску.
Миледи некоторое время с возрастающим ужасом смотрела на бледное лицо, обрамленное черными волосами и бакенбардами и хранившее бесстрастное, ледяное спокойствие, потом вдруг вскочила и отпрянула к стене.
– Нет-нет! – вырвалось у нее. – Нет! Это адское видение! Это не он!.. Помогите! Помогите! – закричала она хриплым голосом и обернулась к стене, точно желая руками раздвинуть ее и укрыться в ней.
– Да кто же вы? – воскликнули все свидетели этой сцены.
– Спросите у этой женщины, – сказал человек в красном плаще. – Вы сами видите, она меня узнала.
– Лилльский палач! Лилльский палач! – выкрикивала Миледи, обезумев от страха и цепляясь руками за стену, чтобы не упасть.
Все отступили, и человек в красном плаще остался один посреди комнаты.
– О, пощадите, пощадите, простите меня! – кричала презренная женщина, упав на колени.
Незнакомец подождал, пока водворилось молчание.
– Я вам говорил, что она меня узнала! – сказал он. – Да, я палач города Лилля, и вот моя история».
Господин Случай, который так любил Дюма-романист, привел Атоса к дому естествоиспытателя, оказавшегося в прошлом палачом города Лилля. И его история, которую он поведал собравшимся возле него мстителям, была вместе с тем и историей жизни Миледи, когда она носила еще имя Анны де Бейль, ее судьба в это время теснейшим образом переплелась с жизнью палача из Лилля и с жизнью его брата, о чем не знали ни Атос, ни барон Винтер, а только лилльский палач, ставший позднее естествоиспытателем, и сама Миледи тоже, разумеется, знала об этом.
И вот естествоиспытатель, появившийся перед всеми в черной маске и красном плаще палача, стал перед мстителями.
«Все не отрываясь смотрели на этого человека, с тревожным нетерпением ожидая, что он скажет.