Вследствие возрастных изменений объем головного мозга уменьшается, и соответственно изменяется форма клеток. Замедляется и ток крови, поставляющей клеткам питательные вещества; количество отростков, соединяющих две клетки, снижается, и нервные волокна объединяются в узлы и сплетения.
Ученые – исследователи головного мозга, пытаясь прежде всего ответить на вопрос, в какой степени обеспечиваются функции головного мозга по мере его старения, пока не сделали окончательных выводов о характере и скорости этого процесса.
Для ответа на поставленный вопрос, который только на первый взгляд может показаться легким, можно было бы предложить двум возрастным группам – пожилых и молодых людей – один и тот же тест и сравнить результаты. Однако нельзя не учитывать того, что испытуемые могут представлять различные культуры, различные системы образования и так далее. Отношение к собственно процессу тестирования у людей зрелого возраста с большим жизненным опытом может быть совершенно иным, чем у молодых. Поэтому отбор испытуемых с учетом многих факторов может быть сделан только опытным специалистом-исследователем.
В пожилом возрасте трудно сконцентрировать внимание на одном объекте, отделить существенное от несущественного. По результатам наблюдений, пожилые люди, делая, например, покупки в магазине самообслуживания, вместо того чтобы, выбив в кассе чеки, сразу пойти на контроль, задерживаются у демонстрационных стендов, обращают внимание на расположение прилавков, прислушиваются к звукам музыки, льющейся из динамиков, даже замечают скрип колес тележек, на которых подвозится товар. До сих пор не совсем ясно, связано ли это с неспособностью сосредоточиться на одном объекте или с замедленностью всех реакций. Результаты тестирования, в ходе которых лицам пожилого возраста предлагалось зачеркнуть каждую седьмую точку линии, состоящей из отдельных точек, показали, что после 50–55 лет устойчивость внимания начинает резко снижаться. У лиц, связанных с определенными видами деятельности, где требуется особенно высокая концентрация внимания (например, при сочинении музыкальных произведений), эта возрастная особенность проявляется менее заметно.
Производительность лиц творческого труда к концу жизни снижается медленно и постепенно. У многих из них после 50–60 лет новые идеи и замыслы появляются даже чаще, чем у 30-летних. Один музыкальный обозреватель, изучив почти 2 тысячи музыкальных произведений, написанных современными композиторами различных возрастных категорий, пришел к выводу, что пожилые композиторы стремятся к большей четкости и завершенности своих сочинений. По оценкам двух известных музыковедов и по результатам опроса, проводившегося среди любителей музыки, сочинения 172 композиторов – наших современников, написанные в зрелые годы, оказались проще по форме, были не менее выразительными и мелодичными, чем их ранние произведения.