— Ты заблудилась?— раздался позади заботливый мужской голос.
Девочка испуганно пискнула и, развернувшись, встретилась лицом к лицу с самим бессмертным.
Она не была лично представлена ему, зато знала— он тот самый хард, которого папочка уважал и одновременно побаивался. Все в бессмертном вызывало благоговейный трепет: и темные одежды, и уверенные движения, и гордая осанка. И несмотря на то, что незнакомец выглядел уставшим — тени залегли под его глазами, — рядом с ним девочка напрочь забыла о страхах и глупых переживаниях.
— Я должна принести брату цветок мельдоса, растущий у императорского озера, — с важным видом призналась она.
Мужчина поморщился, как если бы вместо любимого мороженого ему подсунули зеленую, совершенно невкусную овощную запеканку. От одной мысли об овощной запеканке желудок девочки сжался в тугой комок. Опасаясь, что бессмертный немедленно наябедничает ее отцу, она торопливо попросила:
— Не говорите, пожалуйста, моим родителям, что видели меня здесь.
Хмурая складка на лбу незнакомца не разгладилась, и девочка, поразмыслив, прибегла к своему лучшему способу убеждения. Опустив глаза, набралась смелости и, сложив ладошки, умоляюще посмотрела на мужчину.
Тот широко улыбнулся— девочка его позабавила, даже в серебристых, похожих на застывшие льдинки, глазах засверкали смешинки. Внезапно в его руке прямо из воздуха сформировался цветок. При виде пышного белоснежного бутона девочка восхищенно ахнула. Незнакомец с улыбкой протянул волшебный подарок маленькой проказнице. Точно такой же рос у озера!
Девочка робко протянула руку и, забрав обещанный брату трофей, бережно прижала к груди. Цветок пах тиной, а на его лепестках прозрачными бусинками повисла роса. Настоящий! Поблагодарив незнакомца, она повернулась с намерением уйти, но в последний момент струсила и, оглянувшись, предупредила:
— Я никогда не выйду за вас замуж.
Мужчина усмехнулся и с лукавой улыбкой поинтересовался:
— Почему же милая воркория не желает стать моей хардой?
Девочка с искренним недоумением воззрилась на него и пояснила очевидное:
— Вы же старый.
Не готовый к такой откровенности, несвойственной знати, мужчина впервые за долгое время заливисто рассмеялся. Почувствовав, что ругать ее никто не собирается, проказница решила продолжить:
— Один жрец мне сказал, что когда я вырасту, то должна буду связать свою жизнь с жизнью бессмертного.