На развитие взглядов Коуза в значительной степени оказали влияние лекции заведующего кафедрой коммерции в школе экономики Арнольда Планта. Для Коуза семинары Планта имели огромное значение. Как писал он сам: «Я получил огромный подарок судьбы, который оказал влияние на все, чем я занимался впоследствии».
На своих занятиях Плант, помимо всего прочего, рассказывал студентам о механизме «невидимой руки», управляющей всеми производителями. Настоящим управляющим в хозяйстве являются потребители, а менеджеры только выполняют их команды. Вслед за многими экономистами того времени, Плант считал, что здоровая экономическая система должна работать сама по себе, и отрицал необходимость централизованного планирования.
Действительность же ставила эту теорию под сомнение: в то время как раз был разгар Великой депрессии, повсюду царила массовая безработица, рынки показали свое бессилие. Для выхода из ситуации все чаще предлагались различные варианты планирования хозяйственной деятельности.
Были и факты другого рода: в России централизованное управление хозяйством становилось реальностью. Среди западных экономистов шли споры по поводу централизованного планирования, в этой дискуссии неизбежно возникал вопрос о причинах возникновения фирм и о пределах их роста.
В 1931–1932 годы Коуз работал в США, изучая вертикальную и горизонтальную интеграцию промышленности этой страны. Хотя Плант на своих лекциях обсуждал различные варианты отраслевой организации, все еще не было единой теории, объясняющей существующие различия. В Соединенных Штатах Коуз встретился с известными экономистами и посетил множество фирм с различными типами организации, собирая материал для своей работы. Результатом этой работы было рождение нового подхода к объяснению факта существования фирмы. В 1932 году Коуз написал, что развивает теорию, согласно которой экономическая интеграция – это результат преодоления ограниченности мелкого производства, то есть, в сущности – объединение мелких производителей в различных отраслях с целью получения выгод крупномасштабного производства. Интеграцией он назвал объединение под одним контролем нескольких различных функций. Возник вопрос: как соотнести интеграцию (особенно вертикальную) с общепринятой трактовкой специализации. Ведь эти тенденции в известном смысле противоположны. Для этого, очевидно, было необходимо как-то их измерить, найти критерий оценки, причем экономический критерий, такой как, например, издержки. Коуз счел, что необходимо изучить затраты, связанные с объединением различных комбинаций функций под централизованным контролем. Это привело его к мысли, что