«Руководящие начала» выделяли три стадии совершения преступления: приготовление, покушение и оконченное преступление. Однако непоследовательность закона заключалась в том, что согласно ст. 20 «стадия осуществления намерения сама по себе не влияет на меру репрессии, которая определяется степенью опасности преступника». Вопросу о соучастии был посвящен пятый раздел этого акта. Согласно ст. 21 различались преступления, совершенные шайкой, бандой и толпой, однако определения этим понятиям не давалось. Среди соучастников назывались подстрекатели, исполнители и пособники, понятия которых раскрывались в статьях 22–24. Но, выделяя соучастников, уголовный закон указывал, что меры наказания должны определяться «не степенью участия, а степенью опасности преступника и совершенного им деяния». К обстоятельствам, исключающим уголовную ответственность, причислялась только необходимая оборона16.
В ст. 7 «Руководящих начал» указывалось, что наказание – это те меры принудительного воздействия, посредством которых власть обеспечивает данный порядок общественных отношений от преступников. В данном случае законодатель отказывался от традиционной доктрины наказания как возмездия за вину, а рассматривал его как «оборонительную меру», которая должна быть целесообразна и не должна причинять преступнику «бесполезных и лишних страданий». Задачами уголовного наказания являлась «охрана общественного порядка от совершившего преступление или покушавшегося на совершение такового и от будущих возможных преступлений, как данного лица, так и других лиц» (ст. 8). Конкретные методы осуществления задач наказания уголовный закон видел в приспособлении лица к общественному порядку, изоляции лица (если он не поддается приспособлению) или физическом уничтожении лица (в исключительных случаях).
«Руководящие начала» также уделяли большое внимание видам наказаний и принципам его применения. В ст. 25 перечислялись примерные виды наказаний, большая часть из которых впоследствии вошла в советские уголовные кодексы:
1. Внушение.
2. Выражение общественного порицания.
3. Принуждение к действию, не представляющему физического лишения (например, пройти курс обучения).
4. Объявление под бойкотом.
5. Исключение из объединения на время или навсегда.
6. Восстановление, а при невозможности его возмещение причиненного ущерба.