Смысловое понятие Конституции включает в себя несколько значений:
– Материальная Конституция – это писаный акт или совокупность актов, провозглашающих права и свободы гражданина и определяющих основу общественного строя, форму правления, территориального устройства, основы организации центральной и местной власти, их компетенцию, взаимоотношения, государственную символику и столицу.
– Формальная Конституция – это закон или группа законов, обладающих высшей юридической силой по отношению ко всем остальным законам. Можно сказать, что Конституция – закон законов. Она не может быть изменена путем издания обычных законов, и наоборот, внесение поправок в Конституцию требует изменения тех законов, которые были изданы раньше на основании действовавшей тогда Конституции. (Чаще всего мы употребляем понятие Конституции в формальном смысле).
Все государства обладают Конституцией в материальном смысле, но не у всех есть Конституция в смысле формальном. Так, британская Конституция существует в первом смысле, а не во втором, т.к. ее нормы могут быть изменены только теми органами, которые создавали действующие нормы.
– Юридическая Конституция (в материальном или формальном смысле) – это всегда определенная система правовых норм, регулирующих круг общественных отношений.
– Фактическая Конституция – это конституционно-правовое установление тех отношений, которые реально существуют. Например, конституционный закон может предусмотреть издание какого-то закона, но на практике этот закон, по каким-то причинам, не получает развития; в этом смысле, т.е. согласно юридической Конституции, он существует, а согласно фактической, его нет. Это расхождение говорит о том, что часть норм юридической Конституции может быть фиктивной. Такое явление наблюдается нередко, особенно в тех странах, где происходит радикальное изменение общественного строя. Это означает, что ряд норм, внесенных в Конституцию, какое-то время не могут быть применимы.
В этой связи следует отметить, что нередко и в Конституциях демократических государств встречаются «мертвые законы». Например, в Конституции Франции 1958 года вплоть до 1995 оставались фиктивными положения раздела ХIII о Сообществе. Лишь конституционный пересмотр 4 августа 1995 года в какой-то мере «подчистил» текст основного закона, убрав названный раздел.