Совокупность отраслей хозяйственного комплекса региона, характеризующаяся определенными пропорциями и взаимосвязями, представляет собой отраслевую структуру региона. Отраслевая структура региона и динамика её изменения позволяют оценить тесноту межотраслевых связей, возможности региона в удовлетворении внутренних потребностей, место региона в территориальном разделении труда. Территориальное разделение труда – это специализация регионов на производстве определенных видов товаров и услуг с последующим их обменом. В соответствии с общественным территориальным разделением труда в составе регионального хозяйственного комплекса выделяют функциональные группы отраслей – специализации и обслуживающие. Особо важную районообразующую роль выполняют главные отрасли специализации, имеющие высокий удельный вес в производстве региона и дающие наибольший экономический эффект (их называют профилирующими).
Отрасли специализации имеют следующие признаки: 1) выделение в национальном и региональном производстве; 2) формирование регионального комплекса, наиболее важных его звеньев; 3) наличие высокой степени концентрации производства в регионе (в отличие от отраслей местного значения, которые размещены сравнительно равномерно); 4) производство в больших масштабах важнейших видов дешевой или дефицитной продукции, влияние на уровень развития всех других отраслей; 5) участие в межрегиональном обмене.
По особенностям объединения различают взаимосмежные и параллельные отрасли. Взаимосмежные – сопутствуют друг другу при размещении, имеют тесные производственные связи (например, металлургия – коксохимия (сопряжены технологически), горнодобывающая – легкая (по использованию мужского и женского труда)). Параллельные (взаимозамещаемые) отрасли – развиваются относительно изолированно на базе общих природных и экономических условий (ресурсов). Их объединяет совместное освоение общерегиональных (межотраслевых) ресурсов. Например, земля используется или для сельского хозяйства, или для металлургического завода и т. д.
К показателям комплексности регионального хозяйства относятся: 1) объем продукции внутрирегионального производства, потребляемой в регионе; 2) удельный вес продукции межотраслевого применения; 3) степень использования региональных ресурсов; 4) отраслевая структура хозяйства региона. Даже создание простого комплекса сопровождается существенной экономией. Так, при совмещении нефтепереработки и нефтехимии удельные капиталовложения снижаются на 30 %, в том числе по основным процессам – на 15 %.