Обратим первостепенное внимание на то, что представлял собой иудаизм на рубеже нашей эры.
Мессианские настроения в среде иудеев были постоянны, но их проявление на разных исторических отрезках времени было не одинаково. В период социальной стабильности на первое место восходил «закон», а мессианские ожидания уходили на второй план. Когда же еврейское общество переживало кризисную стадию своего развития, мессианские настроения пробуждались и активно распространялись.
В I в. н.э. Иудея переживала острый кризис, связанный с давлением на население трех уровней власти: римского императора и его наместников-тетрархов, царя Ирода Антипы, жрецов Иерусалимского храма и находившихся рядом с ними различных идейных группировок (фарисеев, саддукеев, зелотов и др.). Каждая из этих властей эксплуатировала народ, принуждая его платить непомерные подати, диктовала определенные формы поведения, которые зачастую противоречили нравственным убеждениям и вероучению еврейского народа.
Неудивительно, что это состояние постоянного и все более явно нараставшего политического и религиозного кризиса вело к резкому оживлению эсхатологических пророчеств и к активизации все новых и новых сект с их нетерпеливым ожиданием Мессии, который вот-вот придет и от имени великого Яхве спасет запутавшийся в сложных противоречиях богоизбранный народ. Мессию ждали все со дня на день. И он не мог не придти.
Все чаще то в одном, то в другом месте Иудеи, а то и вне ее, на периферии, среди евреев диаспоры, руководители различных сект или бродячие проповедники объявляли себя мессиями, призванными спасти заплутавшихся иудеев. Обычно официальная власть болезненно реагировала на проповеди подобных деятелей, пресекая их деятельность. Это, однако, не могло приостановить сам процесс.
Библия называет двух великих пророков того времени – Иеремию и Иоанна Крестителя. Эти проповедники стремились привлечь к себе внимание людей необычным видом. Иеремия проповедовал с ярмом на шее, Иоанн Креститель носил одежду из верблюжьего волоса, не стригся, жил отшельником в пустыне, питался сушеной саранчой и был очень худ. Одним своим внешним видом он производил на людей неизгладимое впечатление. А его речи, разоблачавшие нравственное падение властьимущих, царивший во дворцах разврат, пренебрежение к нуждам и страданиям людей, находили живой отклик в массах.