Любая производственная деятельность связана с появлением отходов. «Безотходность» природных циклов – это миф, который опровергается огромными пластами геологических отложений, возникших в результате деятельности живых организмов.
Отходы производства, попадая в природную среду, практически всегда изменяют ее химический состав или физические свойства и, следовательно, являются загрязняющими веществами.
Ландшафты и экосистемы наиболее заселенных местностей и весь современный облик биосферы сформировались под антропогенным воздействием. Пытаться строго классифицировать эти воздействия сложно, но по характеру условно их можно разделить на физико-химические, биологические и физико-механические.
Примеры физико-химического загрязнения – выбросы в атмосферу и водоемы загрязняющих веществ (в том числе радиоактивных).
Примеры биологического загрязнения – загрязнение воды и почвы нечистотами, содержащими болезнетворные микроорганизмы, и антропогенная интродукция (внедрение) биологических видов, чужеродных для биоценоза и губительных для его природных обитателей.
Примеры физико-механического загрязнения – засорение атмосферы частицами пыли из-за неправильной распашки земель, ведущей к эрозии, то есть разрушению, почв, или шумовое загрязнение городской среды.
По времени и степени создаваемого ущерба антропогенные воздействия можно разделить на кратковременные аварии и перманентные (постоянные или долговременные) нагрузки на экосистемы, длительность которых превышает или сопоставима со временем сукцессии. При этом аварийные нагрузки могут иметь и весьма долговременные последствия. Хотя последствия катастрофических аварий производят наиболее сильное впечатление, основной экологический ущерб приносит перманентное загрязнение окружающей среды.