Слово «культура» известно всем. Оно давно стало привычным, широко употребляемым словом. Трудно перечислить случаи употребления этого слова в повседневной речи, передать все многообразные оттенки его смысла: научного, политического, идеологического.
«Культура», однако, не просто слово, а важнейшее научное понятие, без которого не может обойтись ни одна сколько-нибудь существенная область общественно-теоретического знания. О фундаментальном значении этого понятия свидетельствует не только достаточно солидная историко-научная традиция отнесения культуры к наиболее важным объектам общественного знания, но и многочисленные попытки представителей конкретных областей такого знания актуализировать понятие «культура» применительно к современному уровню развития культуры. По определению С.И. Ожегова, культура – это совокупность достижений человечества в производственном, общественном и умственном отношении [112, С. 268].
Широта распространения данного понятия в современной научной практике находится, однако, в явном несоответствии с точностью и определенностью его теоретического истолкования. Ни одно понятие общественной науки не вызывает, пожалуй, такого расхождения во взглядах, такого многообразия суждений и определений, как понятие «культура». В рамках конкретных исследований (исторических, этнографических, социологических и т.д.) можно найти самые разные представления о культуре, порой весьма трудно согласующиеся между собой.
Обилие существующих в науке определений и концепций культуры в известной мере объясняется самой широтой использования данного термина в конкретных дисциплинах. Естественно, что каждая из этих дисциплин подходит к пониманию культуры в соответствии со своими задачами и потребностями, вкладывает в него то содержание, которое представляется ей наиболее важным с точки зрения решаемых ею проблем. На подобную причину многозначного истолкования понятия «культура» указывает, в частности, Э.С. Маркарян. Он считает, что полифункциональность понятия «культура», которая естественно ведет к выработке различных установок и познавательных задач при его изучении, есть, прежде всего, непосредственный результат многогранности выражаемого им феномена. Например, теоретическая социология при изучении феномена культуры ставит одни познавательные задачи, этнография – другие, эмпирикосоциологические исследования малых групп – третьи. Кстати сказать, факт наличия различных познавательных задач при изучении феномена культуры сыграл далеко не последнюю роль в выработке имеющихся на сегодняшний день столь многочисленных определений данного феномена [101]. Э.С. Маркарян отмечает и такой интересный факт, как выход понятия «культура» за границы общественногуманитарного знания, применение его представителями естественных наук и таких новых синтетических областей знания, как кибернетика, общая теория систем, теория организации, семиотика [101].