И.Ю. Кархова и Д.А. Кунаков дают следующее определение особой экономической зоны: «При всем разнообразии особых (свободных) экономических зон в мире и их теоретических концепций существо данного явления состоит в создании на определенном участке страны экономического оазиса, который имеет: беспошлинный или льготный режим ввоза и вывоза товаров и услуг, налоговые льготы, упрощенные административные процедуры,льготные условия для вложения иностранных инвестиций и тесно связан с мировым рынком… особая (свободная) экономическая зона – это часть национального экономического пространства со сложноорганизованной комплексной системой, характеризующейся целостностью и многообразием типов связей и отношений между ее элементами (субъектами), где для национальных и иностранных предпринимателей действует особый льготный хозяйственный режим, способствуя решению различных социально-экономических и научно-технических задач» [30].
Смысл этих определений сводится к обеспечению в рамках особых экономических зон различных преференций для резидентов. Действительно, особый хозяйственный режим, предусмотренный для участников ОЭЗ, является важнейшей характеристикой этих экономических формирований. Таможенные и налоговые льготы, ускоренная процедура оформления документов по принципу «одного окна», гарантии прав собственности, возможность участвовать в управлении зоной, государственное финансирование инфраструктуры особой экономической зоны – вот неполный перечень льгот, которыми пользуются участники ОЭЗ.
Необходимо подчеркнуть, что создание ОЭЗ носит взаимовыгодный характер для обеих сторон – государства и инвесторов. С точки зрения П.В. Павлова, «привлечение инвестиций в российскую экономику посредством создания ОЭЗ должно способствовать решению таких задач, как модернизация производства, освоение невостребованного научно-технического потенциала страны, расширение и диверсификация экспортного потенциала и развитие импортозамещающих производств в отдельных отраслях, освоение передовых форм и методов организации производства и опыта цивилизованных отношений в сфере предпринимательской деятельности, развитие инфраструктуры, транспортной сети и средств связи, привлечение капиталовложений в трудоизбыточные регионы, а также в отдаленные районы с богатыми природными ресурсами, продвижение российских товаров и технологий на внешние рынки посредством специальных форм участия отечественного и иностранного капитала. Интересы инвесторов, в свою очередь, сводятся к получению доступа к минеральным ресурсам, возможности внедрения на потенциально широкий рынок, к использованию сравнительно дешевой и квалифицированной рабочей силы, к применению результатов научных исследований и технических разработок для создания новых видов товаров, обладающих повышенной конкурентоспособностью на мировых рынках» [52].