Подобное утверждение, что кооперация обычно содействует общим интересам групп индивидов, подразумевается в большинстве работ, касающихся организаций; однако двое ученых выразили его предельно ясно: Харольд Ласки подчеркнул, что подобного рода организации существуют для достижения целей или интересов, которые «общи для группы людей»; и Аристотель, по-видимому, имел в виду то же самое, когда утверждал, что политические ассоциации создаются и поддерживаются благодаря тем «общим преимуществам», которые они предоставляют. Р. М. Мак Ивер так же явно подчеркнул данный факт, когда говорил, что «каждая организация предполагает в себе интерес, который все ее члены разделяют». Даже когда изучаются неорганизованные группы, слово «группа», по крайней мере, в трактовках понятий «влиятельная группа» и «теория групп», используется в значении «несколько индивидов с общими интересами». Конечно, было бы вполне разумным называть кооперацией даже произвольно выбранное количество людей (без общего интереса или какой-нибудь характеристической черты), но большинство дискуссий о поведении групп сосредоточено на группах с общим интересом. Как утверждал Артур Бентли, основатель «теории групп» в современной политологии, «не существует группы без интереса» Социопсихолог Раймонд Каггель также считал очевидным, что «каждая группа имеет свой интерес»27.
О тех, кто принадлежит к какой-либо организации или группе, можно сказать, что у них есть как общий интерес, так и различные персональные интересы, отличные от интересов других индивидов, принадлежащих к группе. Например, все члены профсоюза добиваются повышения заработной платы, однако каждый рабочий в отдельности заботится о своем личном доходе, который зависит не только от общего уровня заработной платы, но и от продолжительности конкретно его рабочего дня.
Хотя интуитивно практически каждый человек без труда может выделить кооперацию из всей совокупности различных видов хозяйственных организаций, в действительности определить формальные критерии отличия кооперативов достаточно сложно. Рассмотрим несколько дефиниций.
Кооперация (от лат.Cooperatio – сотрудничество), форма организации труда, при которой значительное число людей совместно участвует в одном и том же или разных, но связанных между собой процессах труда, или совокупность организационно оформленных самодеятельных добровольных объединений взаимопомощи рабочих, мелких производителей, в том числе крестьян, служащих для достижения общих целей в различных областях экономической деятельности