Экотоксикология – междисциплинарное научное направление, изучающее токсическое воздействие химических веществ на живые организмы, преимущественно на популяции организмов и биоценозы входящие в состав экосистем.
Кроме того, выделяются специальные виды токсикологии, которые изучают воздействие токсикантов на организм человека животных в особых условиях или обстоятельствах при воздействии определенного вида токсических веществ. Это военная, авиационно-космическая, судебная и прочие виды токсикологии, которые обычно включают в себя элементы всех основных направлений – теоретического, экологического, гигиенического и клинического.
Одним из важнейших понятий токсикологии является токсичность. Несмотря на кажущуюся простоту, определение понятия «токсичность» (ядовитость) не отличается однозначностью. Все зависит от того, с какой точки зрения рассматривать понятие «токсичность».
Токсичность (химический аспект) – способность химических соединений вызывать нарушения в результате взаимодействия с макромолекулами биологических систем.
Токсичность (биохимический аспект) – способность химических соединений изменять биохимические реакции в организме с нарушением его жизнедеятельности.
Токсичность (анатомический аспект) – степень химического воздействия, повреждающего органы живого организма.
Токсичность (физиологический аспект) – степень химического воздействия, нарушающего функционирование биологических систем организма.
Токсичность (биологический аспект) – неблагоприятное воздействие веществ на биологические системы, проявляющееся на всех уровнях организации живых организмов, начиная от низших растений и кончая высшими организмами.
Токсичность (популяционный аспект) – неблагоприятное воздействие веществ на совокупность особей одного вида, обитающих на определенной территории.
Токсичность (экологический аспект) – неблагоприятное воздействие веществ на состояние биоценозов и экосистем.
Токсичность (гигиенический аспект) – критерий вредности вещества.
Токсичность (клинический аспект) – степень риска развития заболеваний химической этиологии.
Токсичность (фармакологический аспект) – степень риска побочного действия лекарств.
Таким образом, явление токсичности может быть охарактеризовано как причина заболевания химической этиологии (отравление) и как фактор, вызывающий химическое повреждение тканей (типовой патологический процесс), следствием которого является формирование соответствующего патологического состояния. Из этого вытекает важность изучения общих (интегральных) механизмов токсичности, которые, в конечном счете, определяют характер патологического процесса и клиническую картину