«Смысл порождается отношением между мотивом действия и тем, на что действие направлено как на свой прямой результат, то есть его целью». В системе личностных смыслов действительность открывается с точки зрения жизненного значения, которое имеют для человека знания, предметные и социокультурные нормы при достижении тех или иных его мотивов, а не только со стороны объективного значения этих знаний.
Таким образом, личностный смысл представляет собой индивидуализированное отражение действительности, выражающее отношение человека к тем объектам, ради которых развертывается его деятельность и общение.
В работах А.Н. Леонтьева жизненные ценности как область индивидуального сознания выступают источником внутренней силы, двигающей его деятельность, реализуются в оценке субъективной значимости событий и явлений (интерес, скука, влечения или угрызения совести и др.).
Одним из первых отечественных социальных психологов, обратившихся к непосредственному изучению ценностей, стал Б.В. Ольшанский.
Он исследовал ценностные ориентации в контексте выбора ценностей. Ценности, в его представлении, это своеобразные «маяки», которые позволяют выделить в потоке информации то, что наиболее значимо в жизнедеятельности человека, как в позитивном, как и в негативном смысле. То сеть под ценностью понимается значимость предмета или явления действительности для человека, а под ценностными ориентациями – выбор определенных ценностей. Придерживаясь ориентиров, человек сохраняет определенную внутреннюю последовательность своего поведения.
«Индивидуальные отклонения от системы ценностей группы, – пишет В.Б. Ольшанский, – отражаются в поведении индивида. Это определяет отношение к нему в коллективе, которое в данном случае выступает как фактор группового контроля. Это отношение, однако, может выступать и как детерминант, в соответствии с которым человек меняет свою ценностную ориентацию».
Вслед за В.Б. Ольшанским, В.Г. Алексеева рассматривает выбор как основу формирования ценностных ориентаций. Под ценностными ориентациями понимает избирательность сознания и поведения, их детерминированность представлениями личности о ценностях жизни и культуры.
Она отмечает, что ценностные ориентации представляют собой наиболее гибкую, предполагающую выбор, а, следовательно, и всесторонний учет индивидуальных интересов и потребностей форму включения общественных ценностей в механизм деятельности и поведения личности, то есть именно в ценностных ориентациях проявляется избирательность человеческого поведения, опосредованная представлениями личности о смысле и ценностях человеческой жизни.