В период, когда в Римской империи христианство получило статус государственной религии, началось массовое строительство церквей.
Существовала практика обращения в христианские церкви языческих храмов и гражданских сооружений. Однако основная масса зданий была все же выстроена заново из материала античных зданий. Их строили либо на участках разобранных для этого храмов или других сооружений, либо в непосредственном соседстве с ними, как с источником снабжения строительными материалами.
Раннехристианские храмы строились преимущественно по типу базилики, реже центрическими. Центрическая форма выбиралась в основном для надгробных церквей и для баптистериев.
Базилике часто предшествовал перистильный двор (его называли атриумом). Преобладала трехнефная базилика с балочным перекрытием, со средним повышенным нефом и полукруглой апсидой, в которой размещался алтарь. Первоначально левый боковой неф занимали женщины, а правый – мужчины. Средний неф резервировался для ритуальных процессий. В конце, противоположном входу, нередко пристраивался поперечный объем трансепта, более или менее выступавший за стены нефа и заключавший в себе предназначенное для духовенства пространство по сторонам алтаря.
Преобладание базиликальной формы в архитектуре объясняется тем, что с нею не связывались представления о языческом храме, а также тем, что базилики могли вмещать в отличие от языческих храмов (которые представлялись домами богов) много народа, что соответствовало требованиям христианского храма.
Фасады церквей часто были совсем лишены украшений. Художественная ценность базилик в значительной мере определялась интерьером: материалом колонн, вымосткой полов, облицовкой стен и живописью.
Интерьер городских церквей часто облицовывался мрамором и золотом, в более скромных сельских – мозаиками. На полу размещались орнаментальные узоры, а в апсиде и на стенах – фигурные изображения.
Затененность и затесненность боковых нефов подчеркивает значение главного нефа. Все средства – свет, цвет, осевая композиция, специфическое обрамление апсиды высоко поднятой аркой – направлены к выделению алтаря, стоящего на фоне мозаик апсиды.
В мозаиках первых базилик обнаруживается сплетение эллинистических мотивов с христианскими: евангельские персонажи изображены в динамических, выразительных позах на фоне архитектурного или сельского пейзажа. Однако под влиянием византийских образцов происходит угасание античных традиций и видоизменяются иконографические приемы римских мозаичистов. Исчезают светотени и глубокие планы. Трогательные в своей наивной реалистичности, раннехристианские композиции, теперь возникают как видения на золотом или синем фоне. Чаще всего – это сухие, натянутые фигуры церемонно шествующих святых, облаченных в златотканые одежды.