Иногда считают, что отличительным признаком готической конструкции является стрельчатая арка. Однако она встречается уже в романской архитектуре. Преимущество ее заключалось в меньшем боковом распоре. Готические мастера учли это преимущество и широко им пользовались.
Главным новшеством готического стиля является каркас, который состоит из четырех основных связанных друг с другом элементов: опор (столбов, колонн, пилонов), перекрытия в виде нервюрных сводов стрельчатой формы, контрфорсов и аркбутанов. Стена сведена к минимуму и играет роль заполнения.
Исторически этот конструктивный прием возник из усовершенствования романского крестового свода.
Готические архитекторы основой сводчатой конструкции сделали ребра, называемые нервюрами или гуртами. Возведение крестового свода начиналось выкладкой из хорошо отесанных и пригнанных клинчатых камней ребер – диагональных (ожив) и торцевых (щековых арок). Они создавали как бы скелет свода. Получившиеся распалубки заполняли тонкими тесаными камнями при помощи кружал.
Зодчие проявили большую изобретательность в разработке свода, а также использовали его конструктивные возможности в декоративных целях. Так, иногда они устанавливали дополнительные нервюры, идущие от точки пересечения ожив к стреле щековых арок – так называемые лиерны. Затем они устанавливали промежуточные нервюры, поддерживающие лиерны посередине – так называемые тьерсероны. Кроме того, они иногда связывали основные нервюры между собой поперечными нервюрами, так называемыми контрлиернами. Особенно рано и широко стали пользоваться этим приемом английские зодчие.
Нервюры в точке пересечения объединяются замковым камнем, свисающая часть которого получила богатую декоративную обработку (замковый камень романских арок не выделялся). Простейший замковый камень представляет собой крестовидный, монолитный блок, ветви которого служат как бы продолжением ребер. Однако более надежным оказался замок в виде круглого камня.
Нервюрный свод стал значительно легче романского: уменьшились и вертикальное давление, и боковой распор. Свод опирается на столбы-устои, а не на стены. Он обладает гибкостью. Усадка грунта, катастрофическая для романских сводов, для него относительно безопасна. Нервюрный свод имеет еще и то преимущество, что позволяет перекрывать пространства неправильной формы.