Наука представляет собой вид познавательной деятельности. Структура любой деятельности состоит из трех основных элементов: цель, предмет, средства деятельности. Цель научной деятельности – получение нового научного знания; предмет научной деятельности – эмпирическая и теоретическая информация, достаточная для разрешения научной проблемы, средства – имеющиеся в распоряжении исследователя методы анализа и коммуникации, способствующие достижению решения проблемы, приемлемого для научного сообщества.
Известны три основные модели изображения процесса научного познания: эмпиризм, теоретизм и проблематизм. Эмпирическая модель состоит в индуктивном обобщении опыта и последующем отборе наилучшей гипотезы (Ф. Бэкон, Г. Рейхенбах, Р. Карнап). Такая модель неприменима для математики, теоретического естествознания и социально-гуманитарного познания. Теоретизм исходит из некой общей идеи, рожденной в недрах научного мышления. Затем идея конструктивно развертывается из общей идеи. Эмпирический опыт служит лишь средством конкретизации исходной теоретической модели. Яркой формой теоретизма в философии науки выступает натурфилософия (Г. Гегель, А. Уайтхед, Тейяр де Шарден), а также вполне конкурентоспособен тематический анализ Дж. Холтона, радикальный конвенционализм П. Дюгема, А. Пуанкаре, методология Имре Лакатоса.
Проблематизм сформулирован четко К. Поппером. Наука суть специфический способ решения когнитивных проблем. Научная проблема – это существенный эмпирический или теоретический вопрос, ответ на который требует получения неочевидной эмпирической или теоретической информации. Современная научная деятельность не сводится сегодня к чисто познавательной деятельности. Развитие науки детерминировано практическими и социальными потребностями общества. Не просто когнитивные новации, а максимально полезные инновации – вот главное требование современного общества к научной деятельности.
Наука как социальный институт связана с воспроизводством научнотеоретического знания, с отношениями ученого с обществом и государством. Государство влияет на научное сообщество через систему законодательных норм – патентное право, хозяйственное право, гражданское право. Набор внутренних ценностей научного сообщества получил название «научный этос». Одним из первых разработок «научного этоса» принадлежит Роберту Мертону. Он считал, что наука как особая социальная структура опирается в своём функционировании на четыре ценностных императива: универсализм, коллективизм, бескорыстность и организованный скептицизм. Позднее Б. Барбер добавил ещё два императива: рационализм и эмоциональная нейтральность.