В философии понятие «познавательная самостоятельность личности» раскрывается с позиции взаимосвязи внутренней свободы личности и познавательной деятельности. Исследователи отмечают, что предпосылкой познавательной самостоятельности выступает внутренняя свобода личности, свободная личность, в свою очередь, обладает способностью к самостоятельному познанию [268, с.38]. Выделяют четыре важнейших компонента внутренней свободы личности: 1) познание необходимости поступить так или иначе; 2) согласование индивидом этой познанной внешней необходимости с внутренними убеждениями, совестью, личными интересами; 3) проявление воли; 4) стремление к познанию, самоосуществлению, реализации себя в объективном мире [268, с.38].
По мнению философов, главными условиями внутренней свободы, следовательно, и познавательной самостоятельности личности, являются: наличие способности индивида к познанию («теоретическое» обеспечение свободы) и наличие самопознания. Выделяя центральное звено познавательной самостоятельности – рефлексию, Н.Д. Брагина подчеркивает, что без внутренней потребности личности к рефлексии даже при наличии соответствующих способностей и внешних условий процесс познавательной самостоятельности невозможен. Рефлексивный уровень самопознания стимулирует активность и познавательную самостоятельность индивида, опосредует формирование соответствующей системы внутренних мотивов, обеспечивает раскрытие сущностных сил личности и устойчивое включение «Я» в процесс самостоятельного познания, активизируя и направляя его [41, с.10].
В концепциях зарубежной психологии (Г. Линдзей, Р. Браун, К.Т. Юнг) самостоятельность человека рассматривается трояко: как противопоставления индивида социальному окружению; как добровольно или вынужденно принятый факт изоляции; как индивидуалистическая направленность личности. Трактовка понятия «самостоятельность» в советской психологии предполагала, в свою очередь, активное участие личности в реализации общественнополезных целей; внутреннее согласие индивида с социальными нормами; коллективистскую направленность личности (Л.С. Выготский, А.Н. Леонтьев, С.Л. Рубинштейн ).
В современной психологической литературе (П.Я. Гальперин, В.А. Казаков, В.Я. Ляудис, Р.И. Низамов) исследуемое понятие рассматривается как: во-первых, компонент деятельности личности, связанный с умением обосновывать мотивы и организовывать рациональную деятельность; во-вторых, как высокая самоорганизованность и работоспособность личности.