Проблема, поставленная меркантилистами, это проблема богатства. По их мнению, богатство выражается в изобилии драгоценных металлов в стране.
Меркантилизм в своем развитии прошел два этапа. Для раннего меркантилизма (первая треть XVI – середина XVII в., основные представители У.Стаффорд (Англия), Г.Скаруффи (Италия) характерны: всестороннее ограничение импорта товаров; введение смертной казни за вывоз золота и серебра из страны; установление высоких цен на экспортируемые товары; система биметаллизма (фиксированное соотношение между золотыми и серебряными монетами).
Поздний меркантилизм достиг расцвета в XVII в. Основные его представители – Т.Ман (Англия), А.Монкретьен (Франция), Ж.Б.Кольбер (Франция), А.Серра и А.Джевонси (Италия). Для этого периода характеры следующие идеи: снятие жестких ограничений по импорту товаров и вывозу денег, доминирование идеи «торгового баланса», протекционизм экономической политики государства, признание определяющей функцией денег функции средства обращения, система монометаллизма.
Поздний меркантилизм ориентирован на активный торговый баланс, который обеспечивается путем вывоза готовых изделий своей страны. При этом выдвигался принцип : покупать дешевле в одной стране и продавать дороже в другой. Меркантилисты считали, что государство должно иметь активное сальдо торгового баланса, не должно ввозить больше товаров, чем вывозить.
Прогрессивность меркантилизма состоит в ориентации на развитие капиталистической мануфактуры, ограниченность – в том, что в качестве сферы исследования выбиралась лишь сфера торговли.
Раньше меркантилисты богатство отождествляли с золотом и серебром, позднее же под богатством понимали избыток продуктов, который оставался после удовлетворения потребностей страны, но который на внешнем рынке должен был превратиться в деньги.
Меркантилистами была развита металлистическая теория денег: они выдвинули учение о полноценных металлических деньгах как богатстве нации.
Идеи меркантилизма – государственное вмешательство в хозяйственную жизнь, протекционизм в торговле – используются и в современной экономике.
Российский меркантилизм возник гораздо позднее, чем в Западной Европе и имел свои особенности. Первоначальное накопление капитала в России началось в XVII в. и происходило в основном за счет внутренних источников. В этот период формируется всероссийский внутренний рынок, возникают первые промышленные мануфактуры. Российские экономисты начинают предлагать государям проекты переустройства общества (И.Т.Посошков).