1) специальную науку о принципах рыночного функционирования экономики на микро-, мезо- и макроуровне;
2) науку, носящую более прикладной характер по сравнению с классической политической экономией, имеющей более абстрактный характер;
3) цикл учебных дисциплин в вузах США и Западной Европы, включающий также экономическую историю, историю экономических учений и ряд спецкурсов по экономическим проблемам.
В XXI в. выделяются четыре важнейших направления теоретической экономической мысли:
– неоклассическое;
– кейнсианское;
– марксистское;
– институционально-социологическое.
Эволюция терминов «экономика», «политическая экономия», «экономикс» и «экономическая теория» обусловлена историческими причинами, но, по сути, они являются названием одной и той же постоянно развивающейся науки, исследующей экономические явления, процессы на различных уровнях взаимосвязи и взаимозависимости. Меняются акценты, подходы, но наука остается той же – наукой об экономической жизни отдельных людей, групп, в целом общества. При изучении предмета экономической теории целесообразно выделять сферу исследования – экономическую жизнь или сферу, в которой осуществляется хозяйственная деятельность; объект исследования – экономические явления и процессы; субъект исследования – человек, группа людей, государство; предмет исследования – жизнедеятельность «экономического человека», группы людей и государства, их экономическое поведение. Основная задача экономической теории – не просто дать описание экономических явлений, а показать их взаимосвязь и взаимообусловленность, то есть раскрыть систему экономических процессов и законов. В этом ее отличие от конкретных экономических дисциплин.
Экономическое знание дает не одна экономическая теория, а целая сеть самостоятельных конкретных экономических дисциплин с особыми задачами, предметами и логическими приемами. Конкретные экономические дисциплины вырабатывают систему правил, необходимых для практической деятельности. Поэтому они относятся не к области общей теории, а к искусству хозяйственной практики. Отсюда правомерно разделять экономическую науку на теоретическую и практическую части. Хотя подобное разделение до некоторой системы условно.
Экономика как наука тяготеет к представлению и описанию экономических процессов и явлений в «чистой», «идеальной» форме и использует ряд абстрактных категорий и понятий, прибегает к моделям, весьма приближенно отражающим реальную действительность. Несмотря на неадекватное отражение реальной действительности, теоретические модели полезны, с позиций описания общей экономической картины, выделения главных факторов, получения приближенных представлений, ориентиров.