В качестве первой школы экономистов можно рассматривать французских физиократов – Ф. Кенэ (1694-1774 гг.) и А. Тюрго (1727-1781 гг.), которые разрабатывали проблемы общественного воспроизводства. Ф. Кенэ является автором «Экономической таблицы», в которой показано, как совокупный годовой продукт, создаваемый в сельском хозяйстве, распределяется между классами. А. Тюрго, автор своей главной экономической работы «Размышления о создании и распределении богатства», в которой физиократическая система приняла наиболее развитый вид. В этой работе А. Тюрго создает модель общества, проводит анализ капитала, прибыли, заработной платы и др. В своих воззрениях он приблизился к классикам политической экономии А. Смиту и Д. Рикардо.
Наиболее глубокое, логически выстроенное изложение теория экономической мысли получила в трудах А. Смита (1723-1790 гг.) и Д. Рикардо (1772-1823 гг.). Они являются основоположниками классической политической экономии. А. Смит написал знаменитое «Исследование о природе и причинах богатства народов» (1776 г.), в котором завершился этап становления политической экономии как науки. В нем автор четко определил предмет, методологию и общую основу политической экономии как особой отрасли знания. После выхода этой книги экономическая теория стала преподаваться в высших учебных заведениях. Основные положения его методологии следующие: интересы отдельных лиц совпадают с интересами общества; «экономический человек» есть лицо, наделенное эгоизмом и стремящееся ко все большему накоплению богатства; непременным условием действия экономических законов является свободная конкуренция; погоня за прибылью и свободная торговля оцениваются как деятельность, выгодная всему обществу; на рынке действует «невидимая рука», при помощи которой свободная конкуренция управляет действиями людей через их интересы и ведет к разрешению общественных проблем наилучшим способом, максимально выгодным как отдельным лицам, так и всему обществу в целом. Д. Рикардо в 1817 г. опубликовал свой главный труд «Начала политической экономии и налогового обложения», в котором исследовал экономику как сложную систему, где действуют объективные экономические законы и существует механизм, обеспечивающий действие этих законов как преобладающих тенденций. Он пишет, что главная задача политической экономии – определить законы, которые управляют распределением созданного продукта. Основные положения методологии Д. Рикардо следующие: система политической экономии представлена как единство, подчиненное закону стоимости; признание объективных экономических законов, т.е. законов, не зависящих от воли человека; количественный подход к экономическим закономерностям, то есть Д. Рикардо была сделана попытка найти количественное соотношение между такими категориями, как стоимость, заработная плата, прибыль, рента и т.д. Он стремился выявить закономерности, исключая случайные явления, то есть использовал абстрактный метод. Главную задачу политической экономии он видел в определении законов, управляющих распределением продукта между классами.