Традиционно сельской экономике отводят пассивную, вспомогательную роль в экономическом развитии. Все стратегии экономического развития ставили в качестве главной задачи рост городов и промышленности, которые рассматривали как «локомотив» всей экономики, а сельским территориям отводилась роль поставщика дешёвого продовольствия и рабочей силы.
В основе широкого распространения бедности, растущего неравенства, безработицы лежат стагнация и снижение экономической активности в сельских районах, поэтому с них и необходимо начинать переход к устойчивому развитию и придание ему самоподдерживающего характера. В условиях бедности значительной части населения, сельское хозяйство может одновременно стать и «локомотивом» экономики страны и могильщиком её населения. Развитие сельского хозяйства сопровождается эффектом мультипликации и способствует модернизации многих отраслей экономики: пищевой промышленности, сельскохозяйственного машиностроения, сервиса и др. В свою очередь, развитие пищевой промышленности, прежде всего, ощущают беднейшие слои населения.
Поэтому в настоящее время зреет понимание, что представление о пассивной, вспомогательной роли аграрного сектора в развитии не отвечает реальности. Происходит примечательный сдвиг в понимании процесса развития: сегодня многие исследователи считают стратегию устойчивого развития сельской местности ключевым звеном развития. «Исход борьбы за устойчивое долговременное развитие будет решаться в аграрном секторе» (Г. Мюрдаль, лауреат Нобелевской премии по экономике). «Основное бремя развития и обеспечения ляжет на плечи той части экономики, где сельскохозяйственная деятельность доминирует, т. е. на аграрный сектор» (Ф. Бланшар, Генеральный директор Международной организации труда в 1974-1989 гг.).
Здесь нельзя не согласиться с мыслью, высказанной С. Капицей на заседании возглавляемого им Никитского клуба: «…Если Россия рассчитывает сохраниться как государство, то она должна обеспечивать использование каждого гектара сельскохозяйственных угодий своими товаропроизводителями, в противном случае это сделают другие страны».
Без интегрированного подхода к развитию сельских районов промышленный рост будет заторможен или приведёт к возникновению тяжелейших диспропорций в экономике, дальнейшему распространению бедности, неравенства и безработицы.