В данном случае речь идёт не только о внутричеловеческих проблемах, но и о взаимоотношении общества с природой, т. е. о более широкой системе развития «человечество-биосфера». Такой новой формой будущего цивилизационного процесса выступает устойчивое развитие как стабильное социальноэкономическое развитие, не разрушающее своей природной основы, т. е. как безопасное социоприродное развитие. Концепция устойчивого развития, по мнению Н.С. Касимова, Ю.Л. Мазурова и В.С. Тикунова, ‒ это идеология баланса интересов поколений в рамках экологической парадигмы, предписывающей справедливое распределение ограниченных природных благ. Здесь проявляется одно из ключевых слов понятийного «куста» концепции устойчивого развития – понятие справедливости, которое имеет не только социальное, но и социоприродное значение [62, c. 29].
Усилиями учёных удалось обнажить для широкой общественности корни причин, загоняющих цивилизацию в режим самоистребления. В преамбуле итогового документа конференции в Рио-де-Жанейро, проходившей в 1992 году, зафиксирована ключевая оценка ситуации: «Человечество переживает решающий момент своей истории. Мир столкнулся с проблемами усугубляющейся нищеты, голода, болезней, неграмотности и продолжающейся деградации экологических систем, от которых зависит наше благосостояние».
Человечество выстрадало путь к устойчивому развитию. В последние десятилетия люди начали осознавать, что в мире, где так много нужды и где природная среда стремительно ухудшается, невозможны здоровое общество и разумное развитие. Мировое хозяйство не может выйти на безопасную траекторию развития, не сократив социальный диспаритет и не перестав активно разрушать окружающую среду. Задача ближайших лет состоит в том, чтобы перевести это понимание в конкретные дела в каждой стране и совершить, наконец, переход к устойчивым формам развития и рациональному образу жизни [65, c. 10-11].
Как известно, любая новая теория является одновременно не только ответом на новые потребности практики, но также на вопросы, поставленные предшествующим развитием теории. Существование такого своеобразного «параллелограмма сил» объясняется тем, что теория обладает относительной самостоятельностью и собственной логикой развития. Историческими предшественниками рассматриваемой концепции, заложившими её теоретические предпосылки, являются два мощных направления научной мысли.