Человеческий менструальный цикл начинается с подготовки утолщенной, наполненной кровью выстилки полости матки для возможной беременности. Если беременность не возникает, организм избавляется от выстилки через влагалище. Этот цикл подготовки и сброса повторяется примерно раз в месяц. Маточный цикл контролируется гормонами яичников – эстрогенами и прогестероном.
В первую неделю после месячных эстрогены (от слова oestrus – жар или плодовитость) начинают создавать выстилку матки, а овариальные фолликулы – развивать яйцеклетку. Примерно через двенадцать дней после начала последней менструации уровни эстрогенов (в основном эстрадиола) достигают пика, а затем спадают, когда созревает фолликул с яйцеклеткой. Происходит овуляция, и яйцеклетка перемещается в матку по фаллопиевым трубам, готовая к оплодотворению. Во второй половине менструального месяца преобладает выработка прогестерона желтым телом яичников. Подъем уровня прогестерона во время овуляции вызывает подъем температуры тела примерно на 0,5 °С. Если беременность не возникает в течение 10–12 дней после овуляции, уровни эстрогенов и прогестерона резко падают, запуская сброс подготовленного секреторного слоя матки и менструацию, после чего цикл начинается вновь. Если возникает беременность, производство прогестерона повышается, сброса эндометрия не происходит, на нем прикрепляется и начинает развиваться эмбрион. Во время беременности производством прогестерона занимается плацента; постепенно его уровень повышается до максимума, особенно на поздних сроках беременности.
Таким образом, ежемесячные подъем и падение уровня эстрогенов и прогестерона объясняют менструальный цикл и, в свою очередь, контролируется другими гормонами, которые выделяет главная эндокринная железа – гипофиз, расположенный в основании мозга.
Весь этот сложный цикл является частью информационной контролирующей системы обратной связи с многочисленными нервными центрами, делящими и объединяющими множество биохимических, гормональных, иммунологических и эмоциональных состояний. Система функционирует как гигантский аналоговый компьютер, способный формулировать и посылать химические сигналы, или гормоны, в гипофиз и контролировать другие функции тела, в том числе иммунную систему и эмоциональное здоровье. Неудивительно, что на месячные (как и на множество других функций тела) влияют питание, эмоциональное состояние, стресс, неполовые гормоны, болезни и лекарства.