– Достоин! – Принц торжественно повысил голос. – Ты достоин многого, а в некоторых случаях – того же, чего достоин и я!
– Но это не помешает мне заниматься моими научными работами?
– Да Творец с тобой, Вителла! – Наследник трона даже обиделся. – Наоборот! Если верить нашему другу Ковели, то предстоящее событие мобилизует тебя и даже ускорит успешную ученую карьеру.
– А, так это я тебе обязан еще не знаю за что? – спросил декёрл у князя.
– Увы! – ответил тот. – Не в моей власти делать такие царские подарки. Вся забота о твоем благополучии исходит лично от его высочества. А когда ты узнаешь о его подарке, твоя благодарность превзойдет…
– Но я же предупреждал! – вмешался принц. – Повторяю в последний раз: никаких благодарностей! – Потом лицо его расплылось в улыбке: – Ну, разве что простое дружеское рукопожатие… И то, лишь когда вспомнишь…
В это время в зал торопливо вошел церемониймейстер и объявил:
– Ваше высочество! Принцесса Айни с сопровождающим кортежем въехала в город и через полчаса будет во дворце.
Все замельтешили, забегали, пытаясь успеть в последние минуты доделать несделанное. А принц, подойдя к Вителле и обняв его за плечи, сказал:
– Ну вот! Осталось полчаса… И мы ее увидим.
– Принцессу?
– Да. И наша жизнь примет конкретные очертания.
– Наша или ваша?
– И моя, и твоя! Или ты не рад моей помолвке?
– Рад, конечно. – Они так и пошли к выходу в обнимку. – Тем более что тебе давно пора жениться.
– И это ты говоришь, мой лучший друг? – Бутен укоризненно посмотрел в глаза Вителле.
– В этом же нет ничего плохого. У тебя появятся детки, и я буду их учить читать и писать…
– Благодетель нашелся! А что ж ты сам деток не заведешь?
– Так мне же не нужны наследники. Человек науки, в отличие от императора, должен полностью отдаваться только знаниям. Семейственность им не присуща.
– Ах, какой святоша! Помню, в юности ты не пропускал ни одной юбки.
– И зря! Лучше бы я больше окунался в реку знаний, чем в омут распущенности. Столько времени пропало даром!
– Ого! Сколько пафоса и самоотречения – и все для науки! Но я за тебя возьмусь, и ты даже не подозреваешь, как скоро!
Они спустились по лестнице, прошли по коридору, заполненному шумом и кланяющимися придворными, и вошли во второй по величине дворцовый зал – зал торжественных церемоний. Подскочили распорядители и организаторы со своими последними инструкциями и окружили принца. Но тот успел крикнуть Вителле: